— Για την ακρίβεια, παίρνω πίσω και το δεύτερο σετ. Η μίσθωση του αυτοκινήτου είναι στο όνομά μου. Από αύριο η σύμβαση λύεται και το Audi επιστρέφει στην αντιπροσωπεία. Όσο για αυτό το διαμέρισμα…
Η Ειρήνη Γιαννοπούλου γύρισε το βλέμμα της στον Νίκο Λάμπρο, που είχε γίνει κάτασπρος.
— Και το μισθωτήριο εδώ έχει υπογραφεί από εμένα. Χθες έστειλα στον ιδιοκτήτη επίσημη ειδοποίηση καταγγελίας της μίσθωσης. Τυπικά έχουμε τρεις μήνες για να αδειάσουμε τον χώρο. Μόνο που εγώ δεν σκοπεύω να περάσω μαζί σας ούτε μία ακόμη μέρα. Έχω ήδη νοικιάσει ένα μικρό, φωτεινό και ήσυχο διαμέρισμα κοντά στο πάρκο. Αύριο το πρωί θα έρθει συνεργείο μετακόμισης για να πάρει τα προσωπικά μου πράγματα και τα έπιπλά μου.
— Τι θα πει να φύγουμε;! — στρίγκλισε η Χρυσούλα Ρήγα, αρπάζοντας το κεφάλι της με τα δυο της χέρια. — Πού θα πάμε εμείς;! Στον Σπυρίδωνα δεν έδωσαν το άλλο σπίτι, γιατί δεν βάλαμε εγγύηση! Νίκο, κάνε κάτι! Πες σε αυτή την τρελή ότι δεν πρόκειται να κουνηθούμε από εδώ!
— Μπορείτε να μείνετε μέχρι να λήξει ο μήνας που έχω ήδη πληρώσει, — απάντησε η Ειρήνη, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι της. — Δηλαδή άλλες δύο εβδομάδες. Μετά, αν θέλετε να συνεχίσετε, θα πρέπει να καταβάλλετε μόνοι σας δυόμισι χιλιάδες ευρώ. Και επειδή ο Νίκος έχει πια κατεστραμμένο πιστωτικό ιστορικό, ενώ ο Σπυρίδων εμφανίζεται επίσημα άνεργος, σας εύχομαι καλή τύχη στην αναζήτηση κατοικίας με τις σημερινές συνθήκες της αγοράς.
Γύρισε την πλάτη της και κατευθύνθηκε προς την πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
— Θα το μετανιώσεις! — ούρλιαξε πίσω της ο Νίκος, χτυπώντας με τη γροθιά του το τραπέζι τόσο δυνατά που τα ποτήρια κουδούνισαν. — Θα μείνεις μόνη σου, αγκαλιά με τα σχέδιά σου! Καμία δεν χρειάζεται μια γυναίκα που μεγαλώνει και έχει τέτοιο χαρακτήρα!
Η Ειρήνη σταμάτησε για μια στιγμή. Έστρεψε το κεφάλι της και χαμογέλασε ήρεμα, σχεδόν τρυφερά, χωρίς ίχνος ειρωνείας.
— Ξέρεις κάτι, Νίκο; Καλύτερα μόνη με τα σχέδιά μου, παρά να σέρνω στις πλάτες μου ένα κάρο με τρεις γελωτοποιούς. Καλή σας όρεξη. Το γκούλας, αν δεν κάνω λάθος, κρυώνει.
Ο ήλιος του Σεπτεμβρίου απλωνόταν γλυκά πάνω στα καινούργια μονοπάτια του δημοτικού βοτανικού κήπου. Η Ειρήνη στεκόταν στο κέντρο του ιαπωνικού κήπου και παρατηρούσε προσεκτικά τους διακοσμητικούς σφενδάμους με τα βαθυκόκκινα φύλλα, που είχαν μόλις φυτευτεί. Φορούσε ένα πρακτικό μπουφάν εργασίας, τζιν και αδιάβροχα μποτάκια.
Έδειχνε δέκα χρόνια νεότερη. Η μόνιμη κόπωση είχε σβήσει από το βλέμμα της και οι ώμοι της είχαν ανοίξει ξανά. Η ζωή στο νέο, φωτεινό δυάρι αποδείχθηκε απίστευτα ήρεμη. Κανείς πια δεν ανέβαζε τα καλοριφέρ στο τέρμα, κανείς δεν της ζητούσε μεταφορές χρημάτων για ύποπτες «ευκαιρίες» και κανείς δεν προσπαθούσε να ελέγχει τις τραπεζικές εφαρμογές της. Τα χρήματα που σταμάτησαν να χάνονται τής επέτρεψαν να προσλάβει βοηθό στο γραφείο και, επιτέλους, να πάει διακοπές στην Ιταλία — μόνη της, χωρίς γκρίνιες ότι «τα ξενοδοχεία είναι πανάκριβα».
Η διαδικασία του διαζυγίου πλησίαζε στο τέλος της. Η Αικατερίνη Αποστόλου αποδείχθηκε πραγματικός καρχαρίας της νομικής. Όχι μόνο πέτυχε διανομή της περιουσίας λαμβάνοντας υπόψη την αποδεδειγμένη κατασπατάληση των κοινών χρημάτων από τον Νίκο, αλλά τον ανάγκασε και να υπογράψει συμφωνία αποπληρωμής του χρέους. Διαφορετικά, θα βρισκόταν αντιμέτωπος με κατηγορία για απάτη.
Για τον Νίκο τα πράγματα έγιναν δύσκολα. Αδυνατώντας να πληρώνει το ακριβό διαμέρισμα, μετακόμισε μαζί με τον Σπυρίδωνα Οικονόμου και τη Χρυσούλα Ρήγα σε ένα μικροσκοπικό τριάρι στην άκρη της πόλης, σε μια παλιά πολυκατοικία όπου το ασανσέρ έμενε χαλασμένο για χρόνια. Για να επιστρέφει τα χρήματα στην Ειρήνη, ο Νίκος αναγκάστηκε να καταπιεί την περηφάνια του και να πιάσει δουλειά ως υπεύθυνος πωλήσεων σε τηλεφωνικό κέντρο, με βάρδιες. Ο Σπυρίδων συνέχιζε να ζει από περιστασιακές δουλειές, ενώ η Χρυσούλα Ρήγα δεν έστηνε πια σκηνές στη νύφη της, αλλά στους γιους της, κατηγορώντας τους ότι «πέταξαν τη ζωή τους στα σκουπίδια».
Το κινητό της Ειρήνης δονήθηκε σύντομα μέσα στην τσέπη της. Έβγαλε το γάντι κηπουρικής και κοίταξε την οθόνη. Ήταν μήνυμα από τον Νίκο. Τους τελευταίους έξι μήνες της έγραφε τακτικά, περνώντας από τις απειλές στα παράπονα και από τα παράπονα στις ικεσίες.
«Ειρήνη, γεια. Η μητέρα μου είναι στο νοσοκομείο, πίεση. Ο Σπυρίδων πάλι χωρίς δουλειά. Δεν αντέχω άλλο έτσι. Κατάλαβα πόσο μεγάλο λάθος έκανα. Ήσουν ό,τι καλύτερο μου συνέβη ποτέ. Σε παρακαλώ, ας βρεθούμε για έναν καφέ. Μου λείπεις. Συγχώρεσέ με.»
Η Ειρήνη έμεινε για λίγο να κοιτάζει την οθόνη. Κάποτε, ένα τέτοιο μήνυμα θα την είχε γεμίσει ενοχές. Θα την έκανε να τρέξει, να σώσει, να βοηθήσει, να λύσει τα προβλήματα όλων. Τώρα όμως μέσα της υπήρχε μόνο μια ήσυχη, καθαρή κενότητα. Σαν να κοιτούσε ένα σχέδιο με αδιόρθωτο σφάλμα, που είχε αρχειοθετηθεί προ πολλού ως άχρηστο.
Δεν απάντησε. Πάτησε «Διαγραφή συνομιλίας», μπλόκαρε οριστικά τον αριθμό και έβαλε το κινητό πίσω στην τσέπη της.
— Κυρία Ειρήνη! — τη φώναξε ο εργοδηγός. — Πού θέλετε να τοποθετήσουμε τα πέτρινα φανάρια;
— Έρχομαι να σου δείξω, Δημήτριε! — αποκρίθηκε δυνατά η Ειρήνη.
Πήρε βαθιά ανάσα, γεμίζοντας τα πνευμόνια της με αέρα που μύριζε υγρό χώμα και πεύκο. Χαμογέλασε στον φθινοπωρινό ήλιο και προχώρησε με σταθερό βήμα προς το δικό της τοπίο: ακριβές, αρμονικό, μετρημένο ως το τελευταίο χιλιοστό — και, επιτέλους, ευτυχισμένο.