— Στείλε σήμερα στη μητέρα μου έξι χιλιάδες ευρώ. Και χωρίς αντιρρήσεις, Ελένη. Γυναίκα μου είσαι, όχι καμιά ξένη.
Ο Γεώργιος στεκόταν στη μέση της κουζίνας, με το πουκάμισό του άψογα σιδερωμένο, κρατώντας το κινητό σαν να είχε ήδη κερδίσει τη διαμάχη. Στην οθόνη φαινόταν το μήνυμα της Βαλεντίνας Παπαδοπούλου: «Παιδί μου, μην το καθυστερείς. Ντρέπομαι μπροστά στους ανθρώπους».
Η Ελένη ακούμπησε αργά την κούπα της στο τραπέζι.
— Σε ποιους ανθρώπους;
— Σε κανονικούς ανθρώπους, — πέταξε κοφτά εκείνος. — Η μητέρα μου έχει ήδη μιλήσει με τους μάστορες. Το παλιό της διαμέρισμα καταρρέει, κι εσύ κάθεσαι πάνω στις οικονομίες σου σαν να φυλάς θησαυρό.
— Αυτά είναι χρήματα από τον πατέρα μου.
— Και λοιπόν; — ειρωνεύτηκε ο Γεώργιος. — Η οικογένεια είναι κοινή. Και τα προβλήματα κοινά. Ή μήπως είσαι καλή σύζυγος μόνο στα λόγια;
Η Ελένη τον κοίταξε σιωπηλά. Ήταν σαράντα δύο χρονών. Εκείνος σαράντα τέσσερα. Έντεκα χρόνια γάμου είχαν περάσει από πάνω τους, κι εκείνη είχε μάθει πια να ξεχωρίζει κάθε απόχρωση της δυσαρέσκειάς του: πότε θύμωνε πραγματικά, πότε επαναλάμβανε λόγια της μητέρας του και πότε απλώς προσπαθούσε να την πιέσει μέχρι να υποχωρήσει.
Τώρα δεν μιλούσε μόνο ο ίδιος.
Πίσω από την πλάτη του βρισκόταν η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου. Κοντή, περιποιημένη, με ασημένιο χτένισμα και εκείνη τη μόνιμη συνήθεια να κοιτάζει τη νύφη της σαν υπηρέτρια που την κρατούσαν στο σπίτι από καλοσύνη.
— Ελενίτσα μου, — τράβηξε τη φωνή της η πεθερά, — γιατί κολλάς έτσι; Δεν σου ζητάω και κανένα εκατομμύριο. Μόνο έξι χιλιάδες ευρώ. Ο Γεώργιος θα σου τα επιστρέψει αργότερα.
— Πότε;
— Όταν μπορέσει.
— Θα μου γράψετε απόδειξη;
Ο Γεώργιος γύρισε απότομα το κεφάλι.
— Μιλάς σοβαρά τώρα;
— Απόλυτα.
— Η μητέρα μου θα σου γράψει απόδειξη; Η ίδια η μητέρα του άντρα σου;
Η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου έβγαλε έναν χαμηλό αναστεναγμό και ακούμπησε την παλάμη στο στήθος της. Όχι από πόνο. Ούτε από αδυναμία. Για το θέαμα. Πάντα ήξερε πώς να στήνει τη σκηνή ώστε ένοχη να φαίνεται η Ελένη.
— Άσ’ το, Γεώργιε, — είπε. — Το ήξερα πως έτσι θα γινόταν. Το ξένο αίμα ξένο μένει.
Η Ελένη δεν αποκρίθηκε. Πήρε το κινητό, άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας και κοίταξε το υπόλοιπό της. Τα έξι χιλιάδες ευρώ βρίσκονταν σε ξεχωριστό λογαριασμό. Λίγο πριν πεθάνει, ο πατέρας της τής είχε πει λιτά: «Μην τα ρίξεις όλα στο κοινό καζάνι. Κράτα κάτι να πατάς στα πόδια σου». Τότε είχε στενοχωρηθεί με τα λόγια του. Τώρα καταλάβαινε πως απλώς έβλεπε καθαρά τους ανθρώπους.
— Θα τα μεταφέρω, — είπε.
Ο Γεώργιος χαλάρωσε αμέσως.
— Να. Όταν θέλεις, μπορείς να φερθείς λογικά.
— Μόνο που πρώτα θα πάω στο δωμάτιο. Πρέπει να επιβεβαιώσω το όριο μεταφοράς.
— Μην αργήσεις. Η μαμά θα περάσει για ένα λεπτό από τη γειτόνισσα και μετά θα πάμε μαζί στο σπίτι της.
Η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου μάζεψε τα χείλη της.
— Η Ζωή Δημητρίου με περιμένει στην είσοδο. Της υποσχέθηκα να της δώσω τα κλειδιά της αποθήκης.
Η Ελένη βγήκε στον διάδρομο. Η πόρτα του υπνοδωματίου ήταν μισάνοιχτη. Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, αλλά δεν έκανε καμία μεταφορά. Τα δάχτυλά της έμειναν ακίνητα πάνω από την οθόνη. Από την κουζίνα ακουγόταν ο Γεώργιος να βάζει τσάι στη μητέρα του. Έπειτα ακούστηκε η εξώπορτα να κλείνει.
Η πεθερά είχε βγει.
Η Ελένη ήταν έτοιμη να κλείσει την εφαρμογή, όταν από το μισάνοιχτο παράθυρο έφτασε η φωνή της Βαλεντίνας Παπαδοπούλου. Τα παράθυρα της κουζίνας έβλεπαν στην αυλή, και το παγκάκι της εισόδου βρισκόταν ακριβώς από κάτω.
— Λοιπόν; — ρώτησε η γειτόνισσα. — Θα τα δώσει;
— Και πού θα πάει; — γέλασε χαμηλά η Βαλεντίνα Παπαδοπούλου. — Ο Γεώργιος θα την στριμώξει. Είναι μαλακή αυτή. Κυκλοφορεί μονίμως σαν να φταίει για όλα.
— Κι αν τα ζητήσει πίσω;
— Ας τα ζητήσει. Θα τα στείλει μόνη της, χωρίς χαρτιά. Μετά θα πω πως ήταν δώρο. Βοήθεια σε μια ηλικιωμένη γυναίκα. Κανένα χρέος.
Η Ελένη έμεινε καρφωμένη στη θέση της.
— Και η επισκευή; Θα γίνει στ’ αλήθεια; — ρώτησε η Ζωή Δημητρίου.
— Ποια επισκευή; — η πεθερά γέλασε σιγανά. — Τα υποσχέθηκα στην Ιρίνα για την πρώτη δόση. Το κορίτσι ετοιμάζεται να παντρευτεί, εκείνη τα χρειάζεται περισσότερο. Αυτή εδώ ας είναι ευχαριστημένη που ο Γεώργιος ζει μαζί της. Νύφη χωρίς παιδιά, χωρίς ιδιαίτερη ομορφιά, με έναν μέτριο μισθό. Φιλοξενούμενη με περηφάνια.
— Ο Γεώργιος το ξέρει;
— Ο Γεώργιος ξέρει το βασικό: η μάνα του δεν θα τον συμβούλευε ποτέ για κακό. Του είπα πως ήρθε η ώρα να βάλει την Ελένη στη θέση της. Αν δώσει τα χρήματα, θα μάθει να υπακούει. Αν δεν τα δώσει, τότε δεν είναι οικογένεια.
Τα λόγια έπεφταν ήρεμα. Δεν χτυπούσαν. Δεν έκαιγαν. Απλώς τραβούσαν από τα μάτια της ένα παλιό, θολό πέπλο.
Η Ελένη έκλεισε την τραπεζική εφαρμογή. Ύστερα άνοιξε τις σημειώσεις και πληκτρολόγησε μία μόνο φράση: «Να μη μεταφερθούν τα έξι χιλιάδες ευρώ».
Στην κουζίνα, ο Γεώργιος ήδη πηγαινοερχόταν ανυπόμονα. Το ακριβό του ρολόι άστραφτε κάθε φορά που σήκωνε το χέρι κοντά στο πρόσωπό του. Πάντα κουνούσε τα χέρια του έτσι όταν ήθελε να δείχνει πως ήταν ο κύριος της κατάστασης.
— Τι γίνεται εκεί; — φώναξε.
Η Ελένη επέστρεψε.
— Δεν θα γίνει καμία μεταφορά.
Στην αρχή δεν κατάλαβε καν τι είχε ακούσει.
— Τι θα πει δεν θα γίνει;
— Θα πει πως δεν πρόκειται να στείλω χρήματα στη μητέρα σου.
— Πάλι τα ίδια αρχίζεις;
— Όχι. Αντίθετα, μόλις τελείωσα.
Ο Γεώργιος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της.
— Ελένη, μη με δοκιμάζεις. Η μαμά περιμένει.
— Άκουσα τη συζήτησή της με τη Ζωή Δημητρίου.
Για μια στιγμή η κουζίνα έμοιασε να μικραίνει γύρω τους. Ο Γεώργιος ανοιγόκλεισε τα μάτια. Ύστερα χαμογέλασε ειρωνικά.