Δεν έμενε όμως μόνο σε αυτά· άρχισε να κάνει και παρατηρήσεις στα παιδιά, σαν να είχε αναλάβει εκείνη την ευθύνη για το πώς θα μιλούν, πού θα κάθονται, τι ώρα θα διαβάζουν και με ποιον τρόπο θα κινούνται μέσα στο σπίτι. Ένα απόγευμα, όταν η Δάφνη Κωνσταντίνου γύρισε από τη δουλειά, άνοιξε το ντουλάπι για να στρώσει το τραπέζι και διαπίστωσε πως ένα μέρος από τα πιάτα της δεν βρισκόταν πια στη θέση του.
— Πού είναι τα πιάτα μου; ρώτησε, προσπαθώντας να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη.
— Τα έβαλα πιο ψηλά, απάντησε ατάραχη η Θεοδώρα Θεοχαρίδη.
— Για ποιον λόγο;
— Έπιαναν χώρο.
Η Δάφνη γύρισε αργά και την κοίταξε.
— Τον δικό μου χώρο, στη δική μου κουζίνα;
Η πεθερά της αναστέναξε, σαν να άκουγε κάτι παιδαριώδες.
— Πάλι αρχίζεις να χωρίζεις τα πράγματα σε δικά σου και ξένα.
Η Δάφνη δεν απάντησε αμέσως. Την παρατήρησε σιωπηλά, με ένα βλέμμα που παλιότερα θα είχε ήδη γεμίσει θυμό. Πριν από λίγο καιρό τέτοιες κουβέντες θα την έβγαζαν από τα ρούχα της. Τώρα όμως είχε αρχίσει να βλέπει κάτι άλλο πίσω από κάθε φράση, κάθε κίνηση, κάθε δήθεν τυχαία παρέμβαση. Η Θεοδώρα δεν προσπαθούσε πια να κρύψει τις διαθέσεις της. Αντίθετα, έμοιαζε να δοκιμάζει βήμα βήμα τα όρια, να μετρά πόσο μπορούσε να προχωρήσει χωρίς να τη σταματήσει κανείς.
Εκείνο το βράδυ τα παιδιά ήταν στο δωμάτιό τους και έκαναν τα μαθήματά τους, ενώ η Δάφνη ετοίμαζε το φαγητό. Ξαφνικά, η πεθερά της μπήκε στην κουζίνα και κάθισε απέναντί της. Στο πρόσωπό της υπήρχε μια σοβαρότητα που δεν ταίριαζε με τις συνηθισμένες μπηχτές της.
— Πρέπει να μιλήσουμε, είπε.
— Σε ακούω.
— Αντιστέκεσαι υπερβολικά.
— Σε τι ακριβώς;
— Στις αλλαγές.
Η Δάφνη χαμογέλασε ειρωνικά.
— Πολύ κομψή διατύπωση.
— Μιλάω σοβαρά.
— Κι εγώ το ίδιο.
Η Θεοδώρα έσκυψε ελαφρά προς το μέρος της.
— Υπάρχει κάτι που πρέπει να καταλάβεις. Η οικογένεια είναι πάντα πιο σημαντική από τα χαρτιά.
— Πολύ βολική άποψη για έναν άνθρωπο που έχει βάλει στο μάτι το διαμέρισμα άλλου.
Το πρόσωπο της πεθεράς της σκλήρυνε αμέσως.
— Κανείς δεν έχει βάλει στο μάτι το διαμέρισμά σου.
— Αλήθεια;
— Φυσικά.
— Τότε γιατί βρήκα έγγραφα για την πώλησή του;
Για μερικά δευτερόλεπτα η Θεοδώρα έχασε την ψυχραιμία της. Ήταν μόνο μια στιγμιαία ρωγμή, μα η Δάφνη την είδε καθαρά. Η γυναίκα συνήλθε γρήγορα και φόρεσε ξανά την παλιά της μάσκα.
— Έψαχνες στα έγγραφα του άντρα σου;
— Άρα τα έγγραφα είναι αληθινά.
— Δεν απάντησες στην ερώτησή μου.
— Γιατί η δική μου ερώτηση είναι πιο σημαντική.
Η Θεοδώρα σηκώθηκε απότομα.
— Πάντα ήσουν δύσπιστη.
— Κι εσείς πάντα δείχνατε υπερβολικό ενδιαφέρον για περιουσίες που δεν σας ανήκουν.
Η πεθερά της δεν είπε τίποτα άλλο. Βγήκε από την κουζίνα, όμως για πρώτη φορά η Δάφνη ένιωσε πως είχε χτυπήσει στο σωστό σημείο.
Την επόμενη μέρα συνέβη κάτι που έβαλε κάθε κομμάτι στη θέση του. Η Δάφνη γύρισε από τη δουλειά νωρίτερα απ’ ό,τι συνήθως και, πριν προλάβει να αφήσει την τσάντα της, άκουσε φωνές από το σαλόνι. Η Θεοδώρα μιλούσε με τη Μαρίνα Βλάχου. Οι δύο γυναίκες δεν αντιλήφθηκαν ότι είχε μπει στο σπίτι, κι έτσι η Δάφνη στάθηκε ακίνητη στον διάδρομο.
— Δεν αντέχω άλλο, μαμά, έλεγε η Μαρίνα με νευρική φωνή. Η τράπεζα τηλεφωνεί κάθε μέρα πια.
— Ηρέμησε.
— Πώς να ηρεμήσω; Καταλαβαίνεις για τι ποσά μιλάμε;
— Θα τακτοποιηθεί.
— Πότε;
— Σύντομα.
Ακολούθησε μια μικρή παύση. Ύστερα η Μαρίνα μίλησε χαμηλότερα:
— Κι αν η Δάφνη αρνηθεί;
Η καρδιά της Δάφνης έχασε έναν χτύπο.
— Δεν θα αρνηθεί, απάντησε με βεβαιότητα η Θεοδώρα.
— Πού το ξέρεις;
— Γιατί ο Κωνσταντίνος θα την πείσει.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαριά.
— Έχω κουραστεί να ζω μέσα σε αυτόν τον εφιάλτη.
Η Δάφνη έριξε προσεκτικά μια ματιά από τη γωνία του διαδρόμου και τότε, για πρώτη φορά, είδε τη Μαρίνα όπως ήταν πραγματικά. Όχι σαν την κακομαθημένη συγγενή που ζητούσε διαρκώς βοήθεια, ούτε σαν τη γυναίκα που είχε μάθει να στηρίζεται στους άλλους. Μπροστά της στεκόταν ένας φοβισμένος άνθρωπος, στριμωγμένος σε μια κατάσταση από την οποία δεν ήξερε πώς να ξεφύγει. Κάτω από τα μάτια της υπήρχαν βαθιές σκιές, το πρόσωπό της είχε αδυνατίσει, και τα χέρια της έτρεμαν τόσο που δεν μπορούσε να το κρύψει.
Λίγα λεπτά αργότερα η Μαρίνα έφυγε. Η Δάφνη, όμως, έμεινε για πολλή ώρα στο δωμάτιό της, προσπαθώντας να βάλει σε τάξη όσα είχε ακούσει. Η εικόνα, που μέχρι τότε ήταν θολή και μπερδεμένη, άρχισε να καθαρίζει. Το διαμέρισμα δεν χρειαζόταν για να στεγαστεί η πεθερά της. Δεν επρόκειτο για δήθεν οικογενειακή ενότητα, ούτε για φροντίδα προς τους συγγενείς, ούτε για κάποια ευγενική ανάγκη. Η αιτία ήταν πολύ πιο πεζή και σκληρή: η Μαρίνα είχε βουλιάξει σε τεράστια χρέη, τόσο μεγάλα που δεν μπορούσε πια να σωθεί μόνη της. Κάποιος έπρεπε να πληρώσει τα λάθη της. Και είχαν αποφασίσει πως αυτός ο κάποιος θα ήταν η Δάφνη.
Το βράδυ προσπάθησε να μιλήσει με τον άντρα της. Ο Κωνσταντίνος Λεοντιάδης φαινόταν εξαντλημένος και ευερέθιστος, σαν να τον είχαν συνθλίψει κι εκείνον οι τελευταίες εβδομάδες.
— Ξέρεις για τα χρέη της Μαρίνας; τον ρώτησε.
Εκείνος πάγωσε.
— Ξέρω.
— Από καιρό;
— Ναι.
— Πόσο σοβαρά είναι τα πράγματα;
Ο Κωνσταντίνος άφησε μια βαριά ανάσα.
— Πολύ σοβαρά.
— Και γι’ αυτό η οικογένειά σου αποφάσισε να πουλήσει το δικό μου διαμέρισμα;
— Κανείς δεν αποφάσισε τίποτα.
— Φτάνει με τα ψέματα.
Ο Κωνσταντίνος σηκώθηκε απότομα.
— Νομίζεις ότι είναι εύκολο για μένα;
— Και για μένα είναι εύκολο;
— Είναι αδελφή μου!
— Κι αυτά είναι τα παιδιά μου!
Για λίγα δευτερόλεπτα στάθηκαν αντικριστά χωρίς να μιλούν. Για πρώτη φορά μέσα στα χρόνια του γάμου τους, ανάμεσά τους υψώθηκε κάτι αόρατο, ένας τοίχος που μέχρι τότε δεν υπήρχε. Η Δάφνη κατάλαβε ξαφνικά ότι ο άντρας της ήταν κομμένος στα δύο. Από τη μια πλευρά βρίσκονταν η μητέρα και η αδελφή του, οι γυναίκες που είχε συνηθίσει μια ζωή να σώζει. Από την άλλη ήταν η δική του οικογένεια, η γυναίκα του και τα παιδιά τους. Κι εκείνος, μέχρι εκείνη τη στιγμή, δεν έβρισκε το θάρρος να διαλέξει. Το πιο οδυνηρό, όμως, δεν ήταν αυτό. Ήταν η συνειδητοποίηση πως ο Κωνσταντίνος ακόμα πίστευε ότι μπορούσε να σταθεί και στις δύο πλευρές ταυτόχρονα: να βοηθήσει τους δικούς του και συγχρόνως να μη χάσει την εμπιστοσύνη της γυναίκας του. Μόνο που πια κάτι τέτοιο δεν ήταν δυνατό.
Αργά το ίδιο βράδυ η Δάφνη βγήκε στο μπαλκόνι για να πάρει λίγο αέρα. Σκεφτόταν τα παιδιά, το αύριο, τη ζωή που μέχρι χθες έμοιαζε σταθερή και τώρα κατέρρεε με τρομακτική ταχύτητα. Εκείνη τη στιγμή, μέσα στο διαμέρισμα, ακούστηκε πάλι το τηλέφωνο της Θεοδώρας. Η φωνή της πεθεράς της έφτανε καθαρά ως το μπαλκόνι από τη μισάνοιχτη πόρτα.
— Όλα προχωρούν όπως τα έχουμε κανονίσει, είπε σε κάποιον.
Η Δάφνη, χωρίς να το θέλει, τέντωσε την ακοή της.
— Το βασικό είναι να μη αλλάξει γνώμη ο Κωνσταντίνος.
Μετά από μια σύντομη σιωπή, η Θεοδώρα πρόσθεσε μια φράση που έσβησε και την τελευταία αυταπάτη μέσα στη Δάφνη:
— Το διαμέρισμα θα χρειαστεί να πουληθεί έτσι κι αλλιώς. Δεν έχουν άλλη λύση.
Η Δάφνη έκλεισε αργά τα μάτια. Όχι. Υπήρχε λύση. Απλώς κανείς τους δεν σκόπευε να την αναζητήσει πληρώνοντας ο ίδιος το τίμημα. Είχαν ήδη αποφασίσει να θυσιάσουν το δικό της μέλλον. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή κατάλαβε πως δεν θα απολογούνταν άλλο, δεν θα υποχωρούσε, δεν θα περίμενε να επικρατήσει η λογική στους συγγενείς του άντρα της. Αν είχαν ξεκινήσει πόλεμο για το σπίτι της, τότε είχε έρθει η ώρα να πάψει να αμύνεται σιωπηλά και να αρχίσει να ενεργεί.
Δύο μέρες αργότερα άκουσε κατά τύχη μια συζήτηση που της πάγωσε το αίμα. Στην κουζίνα, η Θεοδώρα, η Μαρίνα και η θεία Ελευθερία Θεοδώρου συζητούσαν ήρεμα πού θα μπορούσε να μετακομίσει η Δάφνη μετά την πώληση του διαμερίσματος. Μιλούσαν σαν να είχε ήδη ληφθεί η απόφαση, σαν η ιδιοκτήτρια του σπιτιού να μην είχε καν δικαίωμα λόγου. Τότε η Δάφνη κατάλαβε ότι οι μάσκες είχαν πέσει οριστικά.
Για πολλή ώρα μετά από εκείνες τις κουβέντες, που τις είχε ακούσει τυχαία από την κουζίνα, δεν μπορούσε να συνέλθει. Όλα είχαν πάψει πια να μοιάζουν με «οικογενειακή παρεξήγηση» ή με «μια δύσκολη περίοδο». Αυτό που έβλεπε μπροστά της ήταν ένα σύστημα. Ψυχρό, οργανωμένο, χτισμένο με βεβαιότητα και χωρίς ίχνος αμφιβολίας. Μέσα σε αυτό το σύστημα, ο ρόλος της είχε ήδη μοιραστεί, χωρίς να τη ρωτήσει κανείς. Το πιο τρομακτικό, όμως, ήταν πως ο Κωνσταντίνος δεν στεκόταν απέναντί του. Το στήριζε.
Το επόμενο πρωί, στο διαμέρισμα επικρατούσε μια περίεργη, επιδεικτική κανονικότητα. Η Θεοδώρα ετοίμαζε πρωινό σαν να μη συνέβαινε τίποτα. Η Μαρίνα καθόταν στο τραπέζι με κουρασμένο πρόσωπο. Η θεία Ελευθερία μιλούσε ζωηρά για διάφορες μικροδουλειές του σπιτιού, λες και το σημαντικότερο ζήτημα της ημέρας ήταν αν έπρεπε να αγοραστεί απορρυπαντικό ή ψωμί. Πίσω, όμως, από αυτή την πρόσοψη, η Δάφνη διέκρινε πια κάτι άλλο: αναμονή. Όλοι έμοιαζαν να περιμένουν ένα τελικό βήμα, μια κίνηση που θα σφράγιζε το σχέδιό τους. Ο Κωνσταντίνος απέφευγε το βλέμμα της, έτρωγε σιωπηλός και με υπερβολική προσήλωση, σαν να φοβόταν μήπως του ξεφύγει μια λέξη παραπάνω. Η Δάφνη τους παρατηρούσε έναν έναν και, για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, σταμάτησε μέσα της να παίζει τον ρόλο της «βολικής συζύγου». Κάτι είχε αλλάξει οριστικά. Δεν ήταν έκρηξη θυμού· ήταν μια παγωμένη διαύγεια.
Μετά το πρωινό περίμενε να φύγουν τα παιδιά για το σχολείο και να ετοιμαστεί ο Κωνσταντίνος για τη δουλειά.
— Πρέπει να μιλήσουμε, είπε ήρεμα.
Εκείνος σταμάτησε, σαν να ήξερε ήδη τι θα ακολουθούσε.
— Δάφνη, ας το αφήσουμε για το βράδυ.
— Όχι. Τώρα.
Η Θεοδώρα άνοιξε επιδεικτικά τη βρύση στην κουζίνα, όμως ήταν ολοφάνερο πως άκουγε κάθε λέξη. Η Δάφνη έκλεισε την πόρτα του σαλονιού και γύρισε προς τον άντρα της.
— Θέλω την αλήθεια. Ολόκληρη. Χωρίς μισές εξηγήσεις.
Ο Κωνσταντίνος κάθισε βαριά στον καναπέ.
— Για ποιο πράγμα μιλάς;
— Για το διαμέρισμα. Για τα έγγραφα. Για τις συζητήσεις που γίνονται πίσω από την πλάτη μου.
Εκείνος έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα, και αυτή η σιωπή είπε ξανά περισσότερα από οποιαδήποτε παραδοχή.
— Τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα απ’ όσο νομίζεις, είπε τελικά.
Η Δάφνη γέλασε πικρά.
— Αυτή τη φράση την έχω ξανακούσει. Συνήθως τη λένε όσοι θέλουν να ντύσουν την προδοσία με αξιοπρεπείς λέξεις.
Ο Κωνσταντίνος σήκωσε απότομα τα μάτια.
— Δεν είναι προδοσία.
— Όχι;
— Η μητέρα μου… απλώς θέλει να βοηθήσει τη Μαρίνα.
— Να τη βοηθήσει; Η Δάφνη έγειρε ελαφρά το κεφάλι. Έτσι το ονομάζεις;
Ο Κωνσταντίνος έσφιξε τα δάχτυλά του σε γροθιά.
— Έχει χρέη. Μεγάλα. Αν δεν γίνει κάτι, θα τα χάσει όλα.
— Κι έτσι αποφασίσατε να πουλήσετε το δικό μου διαμέρισμα;
Δεν απάντησε αμέσως. Και αυτή η καθυστέρηση ήταν χειρότερη από οποιαδήποτε ομολογία. Η Δάφνη έκανε μερικά αργά βήματα μέσα στο δωμάτιο.
— Πες μου την αλήθεια. Από την αρχή. Ήταν δικό σου σχέδιο ή δικό της;
Ο Κωνσταντίνος απέστρεψε το βλέμμα.
— Της μητέρας μου.
Η Δάφνη σταμάτησε.
— Αλλά εσύ συμφώνησες.
Εκείνος σώπασε. Κι αυτό αρκούσε.
Τότε εμφανίστηκε στην πόρτα η Θεοδώρα. Δεν προσποιήθηκε πια ότι δεν άκουγε. Το πρόσωπό της ήταν σκληρό, μαζεμένο, απαλλαγμένο από τη γνώριμη μάσκα της «στοργικής γιαγιάς».
— Αρκετά με αυτές τις κουβέντες, είπε κοφτά.
Η Δάφνη στράφηκε προς το μέρος της.
— Επιτέλους.
— Προσπαθούμε να σώσουμε την οικογένεια.
— Όχι, απάντησε ήρεμα η Δάφνη. Προσπαθείτε να σώσετε τα χρέη της κόρης σας με δικά μου έξοδα.
Η Μαρίνα, ακούγοντας τη φράση, σήκωσε απότομα το κεφάλι.
— Εγώ δεν ανάγκασα κανέναν…
— Σιωπή, την έκοψε απότομα η μητέρα της.
Η Δάφνη, όμως, δεν κοιτούσε τη Μαρίνα. Τα μάτια της ήταν καρφωμένα στη Θεοδώρα.
— Από την πρώτη στιγμή ξέρατε ότι δεν θα συμφωνούσα με τη θέλησή μου.
— Τα έχεις καταλάβει όλα λάθος.
— Όχι. Για πρώτη φορά τα καταλαβαίνω σωστά.
Η πεθερά της έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
— Αυτό το διαμέρισμα πρέπει να μείνει στην οικογένεια.
— Σε ποια οικογένεια; Η φωνή της Δάφνης έγινε πιο ψυχρή. Σε εκείνη όπου οι αποφάσεις παίρνονται πίσω από την πλάτη μου;
Ο Κωνσταντίνος προσπάθησε να παρέμβει.
— Δάφνη, ας μη φωνάζουμε…
— Εσύ έχεις ήδη διαλέξει πλευρά, είπε εκείνη απότομα, χωρίς καν να γυρίσει προς το μέρος του.
Η φράση έμεινε να αιωρείται στο δωμάτιο. Ο Κωνσταντίνος δεν απάντησε, και ακριβώς αυτή η σιωπή έγινε η τελική απάντηση. Η Θεοδώρα πλησίασε ακόμη περισσότερο.
— Νομίζεις ότι προστατεύεις την περιουσία σου, αλλά στην πραγματικότητα διαλύεις την οικογένεια.
Η Δάφνη την κοίταξε προσεκτικά.
— Όχι. Την οικογένεια τη διαλύσατε εσείς, όταν αποφασίσατε ότι μπορείτε να κανονίζετε τη ζωή μου σαν να σας ανήκει.
Μια βαριά παύση απλώθηκε στο δωμάτιο. Και τότε συνέβη κάτι που η Δάφνη δεν περίμενε. Η Μαρίνα σηκώθηκε ξαφνικά από την καρέκλα της.
— Φτάνει.
Όλοι γύρισαν προς το μέρος της. Η φωνή της έτρεμε, όμως για πρώτη φορά δεν είχε μέσα της εκείνη τη συνηθισμένη υποταγή.
— Φτάνει να κάνουμε πως όλο αυτό είναι φυσιολογικό.
Η Θεοδώρα την κοίταξε αυστηρά.
— Μαρίνα…
— Όχι, μαμά. Δεν θα σωπάσω άλλο.
Η Δάφνη την παρατήρησε με προσοχή. Η Μαρίνα έκανε ένα βήμα μπροστά.
— Εγώ φταίω για τα χρέη. Όχι εκείνη, είπε, δείχνοντας τη Δάφνη με ένα μικρό νεύμα. Και όχι ο Κωνσταντίνος.
Ύστερα έστρεψε το βλέμμα στη μητέρα της.