— Αχάριστη παλιογυναίκα! — ούρλιαξε η Χρυσούλα Ανδρέου και πέταξε με τόση δύναμη το φλιτζάνι στο πάτωμα, που τα κομμάτια του σκορπίστηκαν σε όλη την κουζίνα. — Και βγάλε τον σκασμό επιτέλους! Διαταγές να δίνεις στο χωριό σου. Εδώ αφεντικά είμαστε εμείς και κανένας άλλος!
Η Ελένη Παπαδοπούλου στεκόταν στη μέση της κουζίνας με τη ρόμπα της μούσκεμα, τα μαλλιά ανακατεμένα και τα χέρια της να τρέμουν. Λίγο πριν είχε προσπαθήσει να εξηγήσει στην πεθερά της πως εκείνη τη μέρα δεν άντεχε να ασχοληθεί με τις κονσέρβες για τον χειμώνα. Είχε πυρετό, το κεφάλι της πήγαινε να σπάσει, και από πάνω είχε να αντιμετωπίσει κι αυτή την παράσταση υστερίας.
— Κυρία Χρυσούλα, σας το λέω, δεν είμαι καλά. Αύριο θα τα κάνω, σας το υπόσχομαι…
— Αύριο! — η φωνή της πεθεράς ανέβηκε σε τσιρίδα. — Μέχρι αύριο οι ντομάτες θα έχουν χαλάσει! Ή νομίζεις πως κουβάλησα τρία καφάσια για να χαίρονται τα σκυλιά;
Ο Νικόλαος Δημητρίου καθόταν στο τραπέζι με το πρόσωπο χωμένο στο κινητό, παριστάνοντας πως δεν άκουγε τίποτα. Ούτε καν σήκωσε τα μάτια του όταν η μητέρα του εκσφενδόνισε το φλιτζάνι. Δειλός, σκέφτηκε πικρά η Ελένη. Τρία χρόνια γάμου, κι ακόμη δεν είχε μάθει να υπερασπίζεται τη γυναίκα του από τις επιθέσεις της μάνας του.
— Νίκο… — γύρισε προς τον άντρα της η Ελένη, και στη φωνή της ακούστηκε μια τελευταία, απελπισμένη ελπίδα. — Πες της κάτι…
— Μη μπλέκεις τον άντρα σου στις γυναικείες σας φασαρίες! — τη διέκοψε απότομα η Χρυσούλα Ανδρέου. — Και στην τελική, ποια νομίζεις ότι είσαι και κάνεις κουμάντο εδώ μέσα; Μένεις στο σπίτι μου, τρως από το φαΐ μου και έχεις και απαιτήσεις!
Τότε η Ελένη δεν άντεξε άλλο. Ένιωσε το αίμα να της ανεβαίνει στο πρόσωπο και τους κροτάφους της να χτυπούν δυνατά.
— Στο δικό σας σπίτι; Μα έχουμε αγοράσει το μισό διαμέρισμα! Ακόμη πληρώνουμε το δάνειο!
Το πρόσωπο της Χρυσούλας Ανδρέου στράβωσε, σαν να είχε καταπιεί ολόκληρο λεμόνι.
— Α, το αγοράσατε κιόλας; Και ποιος το αγόρασε, για πες μου; Ο γιος μου δουλεύει. Εσύ τι κάνεις; Κάθεσαι σε ένα γραφείο και το παίζεις κουρασμένη, τεμπέλα!
— Μαμά, φτάνει πια, — ακούστηκε επιτέλους ο Νικόλαος, αλλά η φωνή του ήταν τόσο άχρωμη και αδύναμη, που δεν έμοιαζε καθόλου με στήριξη.
— Δεν φτάνει καθόλου! — η πεθερά στράφηκε προς τον γιο της. — Κοίτα τι φίδι έφερες μέσα στο σπίτι! Τριάντα χρόνια σε μεγάλωνα μόνη μου, σε κουβαλούσα στις πλάτες μου, κι αυτή εμφανίστηκε και θέλει αμέσως να γίνει κυρά και αφέντρα!
Πίσω από τον τοίχο ακούστηκαν φωνές από το διπλανό διαμέρισμα. Η Αγγελική Νικολάου, σίγουρα, είχε ήδη κολλήσει το αυτί της στην πόρτα. Πάντα της άρεσε να μαζεύει ξένες φασαρίες για να τις διηγείται μετά στην είσοδο της πολυκατοικίας.
Η Ελένη ένιωσε να την πλημμυρίζει ναυτία. Δεν ήξερε αν έφταιγε ο πυρετός ή αυτό το γελοίο θέατρο που παιζόταν μπροστά της.
— Ξέρετε κάτι; — είπε, ακουμπώντας με κόπο στο ψυγείο. — Φτιάξτε μόνες σας τις ντομάτες σας. Εγώ πάω να ξαπλώσω.
— Μην τολμήσεις να μου γυρίσεις την πλάτη, αχάριστη! — στρίγκλισε η Χρυσούλα Ανδρέου και άρπαξε από το τραπέζι την ξύλινη επιφάνεια κοπής.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή χτύπησε το κουδούνι. Επίμονα, κοφτά, σχεδόν επιθετικά.
Και οι τρεις πάγωσαν. Το κουδούνι ξαναχτύπησε.
— Ο θείος Δημήτριος, — ψιθύρισε ο Νικόλαος, ρίχνοντας μια ματιά στο ρολόι. — Του είχα ζητήσει να περάσει για εκείνο το θέμα με το εξοχικό…
Η Χρυσούλα Ανδρέου άλλαξε πρόσωπο μέσα σε ένα δευτερόλεπτο. Ίσιωσε τα χαρακτηριστικά της, έστρωσε όπως όπως τα ανακατεμένα μαλλιά της και πήρε ύφος οικοδέσποινας.
— Νίκο, άνοιξε. Κι εσύ, — πέταξε ένα φαρμακερό βλέμμα στην Ελένη, — φρόντισε να συμμαζευτείς. Μην ντροπιάζεις την οικογένεια μπροστά σε ξένους.
Η Ελένη πήγε να απαντήσει, όμως στην πόρτα της κουζίνας είχε ήδη φανεί ο θείος Δημήτριος Καραγιάννης, αδελφός του μακαρίτη πεθερού της. Ήταν ακόμη γεροδεμένος άντρας, με πονηρά μάτια και με τη γνωστή του συνήθεια να χώνει τη μύτη του παντού.
— Ω, βλέπω έχουμε πάθη μεγάλα εδώ! — είπε, κοιτάζοντας τα σπασμένα πορσελάνινα κομμάτια στο πάτωμα. — Λύνετε οικογενειακά ζητήματα ή κάνετε ανακαίνιση;
Η Χρυσούλα Ανδρέου φόρεσε ένα χαμόγελο τόσο τεντωμένο, που έμοιαζε έτοιμο να σπάσει.
— Τίποτα, Δημήτρη, μικροπράγματα. Πέρασε, να πιούμε ένα τσάι.
Μόνο που ο Δημήτριος Καραγιάννης δεν έδειχνε άνθρωπος πρόθυμος να κάνει πως δεν είδε τίποτα. Προχώρησε προς το τραπέζι, κάθισε και κοίταξε προσεκτικά την Ελένη, που είχε κοκκινίσει από τα δάκρυα και την ταραχή.
— Και τι έγινε δηλαδή εδώ μέσα; Από τον διάδρομο ακουγόσασταν.
Τότε η Ελένη κατάλαβε πως τώρα άρχιζε το πραγματικά ενδιαφέρον κομμάτι.
— Τίποτα σπουδαίο, — βιάστηκε να πει η Χρυσούλα Ανδρέου, πηγαίνοντας προς τον βραστήρα. — Η Ελένη είναι λίγο αδιάθετη, αλλά οι δουλειές του σπιτιού δεν σταματούν επειδή κάποιος συνάχωσε.
— Λίγο αδιάθετη; — ο θείος Δημήτριος έκανε ένα δύσπιστο μορφασμό. — Και για ποιον λόγο ουρλιάζατε έτσι; Νόμιζα πως πήρε φωτιά το σπίτι.
Η Ελένη ένιωσε τα μάγουλά της να καίνε. Ντρεπόταν που ένας άνθρωπος έξω από τον στενό τους κύκλο έβλεπε αυτή τη βρόμικη σκηνή. Μα δεν μπορούσε πια να σωπάσει.
— Θείε Δημήτρη, — είπε και κάθισε απέναντί του, — έχω τριάντα οκτώ πυρετό. Ζήτησα μόνο να αφήσουμε τις κονσέρβες για αύριο…
— Και ποιο είναι το έγκλημα; — ρώτησε εκείνος σηκώνοντας τους ώμους.
Η Χρυσούλα Ανδρέου παραλίγο να της πέσει ο βραστήρας από τα χέρια.
— Δημήτρη! Ξέρεις πολύ καλά τι νοικοκυρά είμαι! Όλα στο σπίτι μου γίνονται με πρόγραμμα, όλα στην ώρα τους! Και τώρα…
— Και τώρα η νύφη σου αρρώστησε, — τη σταμάτησε ο Δημήτριος Καραγιάννης. — Τι να κάνουμε δηλαδή; Θα καταρρεύσει ο κόσμος επειδή οι ντομάτες θα περιμένουν μια μέρα;
Ο Νικόλαος κουνήθηκε αμήχανα στην καρέκλα του. Για πρώτη φορά από τότε που είχε ξεσπάσει ο καβγάς, έμοιαζε πραγματικά να μην ξέρει πού να κοιτάξει.
— Θείε Δημήτρη, η μαμά απλώς ανησυχεί…
— Ανησυχεί, λες; — ο θείος έβγαλε ένα πακέτο τσιγάρα και άναψε χωρίς να ζητήσει άδεια. — Εγώ άλλο βλέπω. Βλέπω πως έχει χάσει τον έλεγχο.
Η Χρυσούλα Ανδρέου έμεινε ακίνητη, με ένα φλιτζάνι στο χέρι. Τέτοια τροπή δεν την περίμενε με τίποτα.
— Τι εννοείς, Δημήτρη;
— Εννοώ πως φέρεσαι σαν καβγατζού της λαϊκής, — απάντησε εκείνος, τράβηξε μια ρουφηξιά και άφησε αργά τον καπνό να βγει από τα χείλη του. — Φωνάζεις σε ένα άρρωστο κορίτσι για μερικές ντομάτες.
— Για μερικές ντομάτες; — η φωνή της Χρυσούλας Ανδρέου άρχισε πάλι να ανεβαίνει επικίνδυνα. — Όλη μέρα γύριζα στη λαϊκή για να τις διαλέξω μία μία!
— Ε, και; Αύριο πάλι μέρα θα είναι.
Η Ελένη κοιτούσε τον Δημήτριο Καραγιάννη σχεδόν αποσβολωμένη. Κανείς ποτέ δεν είχε τολμήσει να μιλήσει έτσι στην πεθερά της. Ούτε ο ίδιος της ο γιος δεν έβρισκε το θάρρος να της αντισταθεί.