— Θα του επιστρέψω απλώς την προκαταβολή, τα δέκα χιλιάδες ευρώ! — φώναξε ο Γεώργιος Παπαδημητρίου, χάνοντας πια την ψυχραιμία του.
— Κύριε Παπαδημητρίου, μπήκατε ποτέ στον κόπο να διαβάσετε το προσύμφωνο που υπογράψατε; — η φωνή του Ιωάννη Λεοντιάδη πάγωσε απότομα. — Υπάρχει ρήτρα για ποινικές κυρώσεις. Αν η συμφωνία χαλάσει με υπαιτιότητα του πωλητή, επειδή αποκρύφτηκαν ουσιώδη βάρη ή δικαιώματα τρίτων, η προκαταβολή επιστρέφεται διπλή, σύμφωνα με το άρθρο 381 του Αστικού Κώδικα. Με απλά λόγια, από αυτή τη στιγμή χρωστάτε στον αγοραστή είκοσι χιλιάδες ευρώ. Και τα θέλει μπροστά του αύριο το πρωί.
— Είκοσι χιλιάδες;! — ο Γεώργιος ένιωσε το αίμα να του παγώνει. — Δεν έχω τέτοιο ποσό! Τα δέκα χιλιάδες τα έστειλα ήδη στον εργολάβο για τη μεζονέτα!
— Τότε χάσατε και την προκαταβολή της μεζονέτας, αφού δεν θα μπορέσετε να καλύψετε το υπόλοιπο τίμημα, και ταυτόχρονα χρωστάτε είκοσι χιλιάδες σε έναν άνθρωπο με τον οποίο δεν αστειεύεται κανείς, — κατέληξε ο μεσίτης στεγνά. — Εγώ, από εδώ και πέρα, δεν ανακατεύομαι. Αυτά τα μπερδέματα θα τα λύσετε μόνος σας.
Η γραμμή έκλεισε.
Ο Γεώργιος έμεινε για λίγα δευτερόλεπτα ακίνητος, κι έπειτα σωριάστηκε αργά στην καρέκλα. Όλο εκείνο το εύθραυστο οικοδόμημα που είχε στήσει μέσα στο μυαλό του — φιλοδοξίες, χρήματα, καινούρια ζωή, ακριβό σπίτι — διαλύθηκε μέσα σε δέκα λεπτά σαν χάρτινος πύργος. Καθόταν άδειος, τσακισμένος, με το βλέμμα ενός ανθρώπου που είχε μόλις καταλάβει πως η παγίδα είχε κλείσει πάνω του.
— Μαρία… Μαράκι μου… — ψέλλισε ξαφνικά, κοιτάζοντάς την ικετευτικά. — Σε παρακαλώ… βγάλε τον εαυτό σου από τη δήλωση κατοικίας με τη θέλησή σου. Πάμε αύριο το πρωί στην αρμόδια υπηρεσία, στο ΚΕΠ, όπου χρειαστεί. Θα σου δώσω τα μισά χρήματα, στο ορκίζομαι! Αν δεν το κάνεις, αυτός ο αγοραστής θα με λιώσει για το χρέος. Τον άκουσες τον Ιωάννη!
Η Μαρία Παύλου πήρε ήρεμα το χαρτί της και το τοποθέτησε ξανά μέσα στον φάκελο.
— Εσύ δεν μου είπες να ζω με τα δικά μου χρήματα, Γεώργιε; — είπε χαμηλά, χωρίς να υψώσει τη φωνή. — Ε, λοιπόν, θα μείνω στο δικό μου σπίτι. Είναι η μοναδική στέγη που έχω και δεν πρόκειται να τη βάλω σε κίνδυνο για να σώσω έναν άνθρωπο που πριν από λίγη ώρα προσπαθούσε να με πετάξει έξω με μια τσάντα στο χέρι.
— Μα θα έρθουν αύριο! — ο πανικός τον έκανε να τρέμει ολόκληρος. — Θα εμφανιστούν εδώ και θα απαιτήσουν τα είκοσι χιλιάδες! Τι θα κάνω τώρα;
Τότε συνέβη κάτι που η Μαρία δεν είχε φανταστεί ούτε για μια στιγμή.
Ο άντρας που πριν λίγο απολάμβανε την εξουσία του και μιλούσε σαν κύριος του σπιτιού, τινάχτηκε από την καρέκλα και όρμησε στον διάδρομο. Άρπαξε την ίδια καρό τσάντα που είχε ετοιμάσει για εκείνη, άνοιξε με δύναμη την ντουλάπα και άρχισε να πετάει μέσα ό,τι έβρισκε μπροστά του: ακριβά κοστούμια, πουκάμισα, παπούτσια, ρούχα τσαλακωμένα και μπερδεμένα σε έναν σωρό.
— Θα τους πεις ότι τσακωθήκαμε! — μουρμούριζε, παλεύοντας με το φερμουάρ με χέρια που έτρεμαν. — Ότι έφυγα και δεν ξέρεις πού πήγα! Πες τους πως δεν έχεις ιδέα πού να με βρουν. Θα κρυφτώ στο εξοχικό του αδελφού μου ώσπου να ησυχάσουν τα πράγματα.
Η Μαρία τον παρακολουθούσε σιωπηλή. Τον έβλεπε να σκύβει κάτω από το βάρος του σάκου, να φοράει βιαστικά το μπουφάν του, να αποφεύγει το βλέμμα της. Στα μάτια του δεν υπήρχε πια υπεροψία. Μόνο ένας ωμός, ζωώδης φόβος απέναντι στους δανειστές και η καθυστερημένη επίγνωση του μοιραίου του λάθους.
Δεν είπε αντίο.
Άνοιξε απλώς την εξώπορτα και κατέβηκε γρήγορα τις σκάλες, χωρίς καν να περιμένει το ασανσέρ.
Η Μαρία πλησίασε την πόρτα, γύρισε το κλειδί δύο φορές και κατέβασε τον επάνω σύρτη. Μέσα στο διαμέρισμα απλώθηκε μια βαθιά, σχεδόν άγνωστη ησυχία. Γύρισε στην κουζίνα, γέμισε ένα ποτήρι με καθαρό νερό και στάθηκε μπροστά στο παράθυρο.
Μπροστά της υπήρχε πια μια ήρεμη, τακτοποιημένη ζωή στο δικό της σπίτι· σε έναν χώρο όπου κανείς δεν θα τολμούσε ξανά να την αποκαλέσει βάρος. Εκείνος που είχε θελήσει να την αφήσει χωρίς τίποτα, είχε τελικά διώξει ο ίδιος τον εαυτό του από το ίδιο του το σπίτι, αιχμάλωτος για πάντα της δικής του απληστίας.