Η οικογένεια στεκόταν πια αντιμέτωπη με προσδοκίες και ερωτήματα για τα οποία δεν ήταν σίγουρη πως είχε τη δύναμη να αντέξει. Ωστόσο, το βουνό δεν έδειχνε καμία διάθεση να διευκολύνει την αναζήτηση. Η σχισμή στο βράχο ήταν στενή, μόλις μισό μέτρο άνοιγμα, βυθιζόταν κάθετα στο πέτρωμα και υψωνόταν απειλητικά προς τα πάνω, σαν να έκρυβε επίτηδες τα μυστικά της.
Κάποιοι από την ομάδα υπέθεταν πως ο Παύλος Μαυρογιάννης ίσως επιχείρησε να κατέβει από εκεί κοντά, αναζητώντας καταφύγιο ή μια συντόμευση, και πως έτσι παγιδεύτηκε μαζί με τη Σελήνη Δημητριάδη. Ο Θεόδωρος Θεολόγου, όμως, εντόπισε γρήγορα σημεία που δεν ταίριαζαν με αυτό το σενάριο. Το σακίδιο είχε ελάχιστες φθορές, ασυνήθιστες για τέτοια πτώση, ενώ ο χάρτης έφερε φρέσκια μολυβιά, μια ένδειξη που δεν υπήρχε στα αντίγραφα που είχαν εξεταστεί το 2020.
«Τίποτα από αυτά δεν στέκει», ψιθύρισε, περισσότερο στον εαυτό του. «Αν ο Παύλος σημείωσε αυτό το σημείο αφού χάθηκαν, για ποιο λόγο;»
Η επανεκκίνηση της έρευνας μετατράπηκε σύντομα σε έναν δαιδαλώδη γρίφο. Το επόμενο πρωί, καθώς η ομάδα κατέβαινε βαθύτερα στη σχισμή, ήρθε στο φως ένα εύρημα που ανέτρεψε όσα θεωρούνταν δεδομένα. Με το πρώτο φως της αυγής, οι διασώστες άρχισαν την κάθοδο. Το άνοιγμα κατάπινε τα σχοινιά και το φως των φακών, κάνοντας την πρόοδο δύσκολη.
Οκτώ μέτρα χαμηλότερα, βρέθηκε ένα κομμάτι κόκκινο ύφασμα· τμήμα από το μπουφάν του Παύλου, όχι σκισμένο από πτώση, αλλά κομμένο με τρόπο που έμοιαζε σκόπιμος. «Σήμαινε τη διαδρομή του», είπε ο Θεολόγου. «Ήθελε να τον βρουν.»
Λίγα μέτρα πιο κάτω εμφανίστηκε μια δεύτερη ανωμαλία: μεταλλική συσκευασία τροφής με ημερομηνία λήξης δύο χρόνια μετά την εξαφάνιση. «Θα μπορούσε να έχει μείνει κάποιος ζωντανός εδώ;» αναρωτήθηκε ένας τεχνικός. «Ή κάποιος τους εντόπισε», απάντησε ο Θεολόγου, «και δεν μίλησε ποτέ.»
Η σχισμή άνοιγε πλέον σε έναν άνισο θάλαμο. Εκεί, κάτω από στρώματα σκόνης, υπήρχαν ίχνη πρόχειρου καταυλισμού: θερμική κουβέρτα, άδεια κονσέρβα, κομμάτια σχοινιού και, μουσκεμένο σε μια γωνιά, ένα ακόμη σημειωματάριο. Πολλές σελίδες είχαν χαθεί, όμως ορισμένες λέξεις είχαν αντέξει, προμηνύοντας αποκαλύψεις που θα ακολουθούσαν.