…ανάμεσα σε ένα ακόμη «τα κάνεις όλα λάθος» και στο γνώριμο «η μητέρα μου ξέρει καλύτερα».
Ο Αχιλλέας Ρήγας στεκόταν στο κατώφλι της κρεβατοκάμαρας, παρακολουθώντας την Περσεφόνη Θεοχαρίδη να ετοιμάζεται να φύγει. Το βλέμμα του πρόδιδε αμηχανία και φόβο.
— Περσεφόνη, σε παρακαλώ… μην το κάνεις έτσι. Μπορούμε να το συζητήσουμε ήρεμα.
Εκείνη έκλεισε αποφασιστικά τη βαλίτσα.
— Ήρεμα; Το έχουμε προσπαθήσει. Δεκάδες φορές. Σου ζήτησα να με στηρίξεις. Να βάλεις όρια στη μητέρα σου. Να σεβαστείς τη δουλειά μου. Τι από όλα αυτά άλλαξε;
Η σιωπή του ήταν η μόνη απάντηση.
— Ακριβώς, — συνέχισε, σηκώνοντας τη βαλίτσα. — Τίποτα. Γιατί δεν θέλησες ποτέ να αλλάξει κάτι. Σε βόλευε να σωπαίνω και να αντέχω.
Βγήκε από το δωμάτιο. Στην κουζίνα η Βασιλική Αντωνοπούλου καθόταν με ύφος αδικημένης.
— Έτσι ανταποδίδει τη φροντίδα μου, — δήλωσε μεγαλόφωνα. — Αχιλλέα, άφησέ τη να φύγει. Θα κάνει μια βόλτα, θα ηρεμήσει και θα γυρίσει.
Η Περσεφόνη στάθηκε στην πόρτα.
— Δεν φεύγω για περίπατο. Φεύγω για να θυμηθώ ποια είμαι. Γιατί μέσα σε τρία χρόνια σε αυτό το σπίτι έσβησα. Έγινα σκιά. Ένα βολικό εξάρτημα. Μια οικιακή βοηθός που φέρνει και εισόδημα. Χρειάζομαι χρόνο για να αποφασίσω αν θέλω να επιστρέψω σε αυτόν τον ρόλο.
Έκλεισε πίσω της την πόρτα απαλά, χωρίς θόρυβο. Ο Αχιλλέας έμεινε ακίνητος στο χολ, κοιτώντας το κλειστό φύλλο. Η μητέρα του συνέχιζε να μιλά για αγνωμοσύνη, για τη σημερινή νεολαία, για το ποιος πρέπει να έχει τον τελευταίο λόγο στο σπίτι.
Δεν άκουγε πια. Στο μυαλό του αντηχούσε μόνο η φράση «έγινα σκιά». Προσπάθησε να θυμηθεί πότε ήταν η τελευταία φορά που τη ρώτησε πώς πήγε η μέρα της. Αν κουράστηκε. Αν χρειαζόταν βοήθεια. Αν το νέο της έργο είχε επιτυχία.
Δεν βρήκε καμία τέτοια στιγμή.
Η Περσεφόνη έμεινε τρεις ημέρες στο σπίτι της Ξάνθης Γρηγοροπούλου. Συνέχισε κανονικά τις επαγγελματικές της υποχρεώσεις, συναντήθηκε με πελάτες, ολοκλήρωσε παραγγελίες. Και, για πρώτη φορά μετά από καιρό, ένιωθε ότι αναπνέει χωρίς βάρος στο στήθος. Κανείς δεν εισέβαλλε απροειδοποίητα στον χώρο της. Κανείς δεν σχολίαζε κάθε της κίνηση. Κανείς δεν υποτιμούσε την προσπάθειά της.
Ένα βράδυ, καθώς έπιναν τσάι στο μπαλκόνι, η Ξάνθη την παρατήρησε προσεκτικά.
— Έχεις αλλάξει αυτές τις μέρες. Λάμπεις. Σαν να σου έβγαλαν ένα φορτίο από πάνω σου.
Η Περσεφόνη το σκέφτηκε.
— Ίσως να είναι έτσι. Δεν είχα καταλάβει πόσο πιεσμένη ήμουν, μέχρι που έφυγα.
Ο Αχιλλέας τηλεφωνούσε καθημερινά. Στην αρχή απαιτούσε να επιστρέψει. Έπειτα την παρακαλούσε. Στο τέλος απλώς ρωτούσε πώς είναι. Εκείνη απαντούσε σύντομα και ευγενικά. Χωρίς θυμό, αλλά με σαφή απόσταση.
Την τέταρτη μέρα εμφανίστηκε έξω από την πολυκατοικία της Ξάνθης, κρατώντας μια τεράστια ανθοδέσμη με παιώνιες — τα αγαπημένα της λουλούδια. Όταν η Περσεφόνη κατέβηκε, τον βρήκε εμφανώς ταραγμένο.
— Μπορούμε να μιλήσουμε;
Περπάτησαν μέχρι ένα κοντινό καφέ και κάθισαν δίπλα στο παράθυρο. Ο Αχιλλέας ανακάτευε αφηρημένα τον ήδη κρύο καφέ του.
— Μίλησα με τη μητέρα μου, — είπε τελικά. — Σοβαρά. Της ξεκαθάρισα ότι δεν μπορεί να έρχεται χωρίς προειδοποίηση. Ότι οφείλει να σέβεται τη δουλειά σου και τον χρόνο σου.
Η Περσεφόνη τον κοιτούσε χωρίς να διακόπτει.
— Θύμωσε. Μου είπε ότι την προδίδω. Ότι σε βάζω πάνω από εκείνη. — Σήκωσε το βλέμμα του. — Και της απάντησα πως ναι. Επιλέγω τη γυναίκα μου. Εσύ είσαι η οικογένειά μου. Με τη μητέρα μου θα υπάρχουν από εδώ και πέρα όρια.
Κάτι σκίρτησε μέσα της.
— Αχιλλέα…
— Περίμενε, — της έπιασε απαλά το χέρι. — Μου πήρε τρεις μέρες μόνος στο σπίτι για να καταλάβω τι δεν έβλεπα. Όλα όσα έκανες τα θεωρούσα δεδομένα. Το φαγητό, η τάξη, τα χρήματα που έμπαιναν στον λογαριασμό. Σαν να ήταν αυτονόητα. Σαν τον αέρα.
Η φωνή του ράγισε.
— Δουλεύεις περισσότερο από μένα. Συνεισφέρεις περισσότερα οικονομικά. Κι όμως κρατάς και όλο το σπίτι. Κι εγώ επέτρεπα στη μητέρα μου να σε μειώνει, λες και ασχολείσαι με ασήμαντα πράγματα…