Αυτό που αποκαλύφθηκε κάτω από την κουβέρτα ήταν ο παλιός, οικογενειακός σαμοβάρης. Χτυπημένος σε δυο-τρία σημεία, μα ακέραιος.
— Η μητέρα μου τον είχε δώσει για ψίχουλα, — είπε ο Νεκτάριος Νικολόπουλος σχεδόν ψιθυριστά, με το βλέμμα καρφωμένο στο πάτωμα. — Τον έψαχνα έναν ολόκληρο μήνα. Γύρισα οκτώ μαγαζιά. Τελικά τον αγόρασα πίσω.
Η Νεφέλη Αγγελοπούλου γονάτισε δίπλα του και άγγιξε το μέταλλο. Τα δάχτυλά της στάθηκαν σε ένα γνώριμο βαθούλωμα — εκείνο που είχε αφήσει ο παππούς της όταν τον είχε σκουντήσει κατά λάθος με τον αγκώνα του. Δεν υπήρχε αμφιβολία. Ήταν ο ίδιος.
— Σ’ ευχαριστώ, — είπε ήρεμα.
Εκείνος έβγαλε από την τσέπη ένα διπλωμένο χαρτί και το άπλωσε πάνω στο τραπέζι.
— Είναι μια δήλωση. Θα επιστρέφω τα χρήματα στη μητέρα μου κάθε μήνα. Δεν πρόκειται να σου τα δώσει εκείνη, το ξέρω. Πιστεύει πως δεν χρωστά τίποτα. Όμως κατάλαβα… Δεν φταίει μόνο εκείνη. Έχω κι εγώ ευθύνη.
Η Νεφέλη διάβαζε χωρίς να σχολιάζει. Ο Νεκτάριος στριφογύριζε αμήχανα την κουβέρτα στα χέρια του.
— Νόμιζα πως η μητέρα μου είχε πάντα δίκιο. Ότι εσύ ήσουν απλώς πεισματάρα. Τώρα βλέπω πως υπερασπιζόσουν ό,τι είχε αξία. Κι εγώ ούτε καν σε ρώτησα. Αποφάσισα για σένα, σαν να μην υπήρχες.
Σήκωσε το βλέμμα της και τον κοίταξε προσεκτικά. Της φαινόταν σχεδόν ξένος. Όμως για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ειλικρινής.
— Αν θέλεις, μπορείς να βοηθήσεις με το σπίτι, — του είπε τελικά. — Αλλά μαζί δεν θα μείνουμε.
Έγνεψε καταφατικά, σαν να το περίμενε. Ένας βαθύς αναστεναγμός ξέφυγε από μέσα του.
— Το καταλαβαίνω.
Λίγες μέρες αργότερα, η Νεφέλη στεκόταν στο κατώφλι του πατρικού. Ο Νεκτάριος, στην αυλή, επισκεύαζε την παλιά περίφραξη. Δούλευε σιωπηλός, προσηλωμένος, χωρίς ερωτήσεις. Ο σαμοβάρης είχε επιστρέψει στη θέση του, γυαλισμένος ώσπου να αστράφτει. Στον προθάλαμο πλανιόταν ξανά το άρωμα από αποξηραμένα βότανα.
Η Σταματία Λαζαρίδη, μετά την απόφαση του δικαστηρίου, σταμάτησε να τηλεφωνεί. Αν τύχαινε να συναντηθούν στον δρόμο, άλλαζε πεζοδρόμιο. Η παλιά της αυθάδεια είχε χαθεί μαζί με τα χρήματα που αναγκάστηκε να επιστρέψει.
Μια φορά, η Νεφέλη την είδε να μιλά σε μια γειτόνισσα έξω από την πολυκατοικία. Η γειτόνισσα τη ρώτησε μεγαλόφωνα: «Σταματία Λαζαρίδη, αλήθεια, γιατί σύρατε τη Νεφέλη στα δικαστήρια; Λένε πως νοικιάζατε το σπίτι της;» Η Σταματία πάγωσε, ψέλλισε κάτι ακατάληπτο και έφυγε με σκυμμένο κεφάλι.
Η Νεφέλη δεν ένιωσε ικανοποίηση. Μόνο μια βαθιά γαλήνη. Σαν να είχε περάσει μια μακρά αρρώστια και επιτέλους να έπεσε ο πυρετός.
Χάιδεψε το ξύλινο κιγκλίδωμα της βεράντας — ο παππούς της το είχε λειάνει μόνος του, σαν να δούλευε κόσμημα. Δεν ήξερε αν θα συγχωρούσε ποτέ τον Νεκτάριο, ούτε αν θα ξαναγύριζε κοντά του. Μα τώρα η απόφαση ανήκε αποκλειστικά σε εκείνη. Όχι σε εκείνον. Όχι στη Σταματία Λαζαρίδη.
Το σπίτι άντεξε. Κι εκείνη μαζί του.
Ο Νεκτάριος τελείωσε την επισκευή, ίσιωσε την πλάτη και την κοίταξε από μακριά. Δεν ζήτησε τίποτα. Δεν έκανε καμία υπόσχεση. Ένα νεύμα μόνο — κι έπειτα κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητο.
Η Νεφέλη κάθισε στο παλιό παγκάκι που είχε φτιάξει ο παππούς της από φθαρμένες σανίδες. Έκλεισε τα μάτια. Ησυχία. Κανείς δεν αποφάσιζε πια για τη ζωή της. Κανείς δεν εισέβαλλε χωρίς άδεια.
Και η Σταματία Λαζαρίδη θα συνέχιζε για καιρό να πληρώνει. Κάθε φορά που θα έδινε τα χρήματα, θα θυμόταν τι σημαίνει να οικειοποιείσαι κάτι που δεν σου ανήκει.