Η Σταματία Λαζαρίδη ανασηκώθηκε απότομα, κατακόκκινη από οργή.
— Με ποιο δικαίωμα τολμάς; Σε στάθηκα σαν μάνα! Όλη μου τη ζωή πάλευα για εσάς, κι εσύ με σέρνεις στα δικαστήρια; Αχάριστη!
Η Νεφέλη Αγγελοπούλου δεν ύψωσε τη φωνή της.
— Δεν το κάνατε για εμάς. Το κάνατε για τον εαυτό σας. Και έτσι μάθατε και τον γιο σας.
Γύρισε την πλάτη και απομακρύνθηκε. Η Σταματία συνέχισε να φωνάζει πίσω της, όμως τα βλέμματα των περαστικών είχαν ήδη καρφωθεί πάνω της· σιγά σιγά η φωνή της έσβησε και έμεινε ακίνητη, μικραμένη από την αμηχανία.
Στην αίθουσα του δικαστηρίου κάθισε στην πρώτη σειρά, ντυμένη στα μαύρα, με ένα σκούρο μαντήλι δεμένο σφιχτά στον λαιμό, σαν να πενθούσε. Δίπλα της ο Νεκτάριος Νικολόπουλος, σκυθρωπός, δεν σήκωνε το βλέμμα από το πάτωμα.
Όταν η δικαστής κάλεσε την εναγόμενη να τοποθετηθεί, η Σταματία σηκώθηκε. Η φωνή της έτρεμε.
— Δεν έκανα τίποτα κακό. Ήθελα να στηρίξω τα παιδιά. Δεν είχαν χρήματα, το σπίτι έμενε άδειο. Πίστευα πως θα χαρούν. Για το καλό της οικογένειας το έκανα… κι εκείνη τώρα με παρουσιάζει σαν εγκληματία…
Η Νεφέλη παρέμεινε ατάραχη. Δεν διέκοψε, δεν αντέδρασε. Κρατούσε το βλέμμα της σταθερό μπροστά.
Η δικαστής ξεφύλλισε την αναφορά της αστυνομίας, τις καταθέσεις των εργατών, τα αποδεικτικά των τραπεζικών μεταφορών προς τον λογαριασμό της Σταματίας Λαζαρίδη. Οι εργάτες κατέθεσαν ξεκάθαρα: επί πέντε μήνες πλήρωναν ενοίκιο απευθείας σε εκείνη. Κανείς τους δεν γνώριζε ότι η πραγματική ιδιοκτήτρια ήταν η Νεφέλη.
— Η εναγόμενη ιδιοποιήθηκε χρηματικά ποσά από παράνομη εκμίσθωση ακινήτου που δεν της ανήκε, — ανακοίνωσε η δικαστής με ψυχρή σαφήνεια. — Υποχρεούται να επιστρέψει στο σύνολό τους τα χρήματα που έλαβε, καθώς και αποζημίωση για τις φθορές και τα δικαστικά έξοδα.
Το ποσό ήταν βαρύ. Η Σταματία χλώμιασε και πιάστηκε από το κάθισμα για να μη χάσει την ισορροπία της. Ο Νεκτάριος δεν κινήθηκε. Δεν τόλμησε ούτε μια στιγμή να αντικρίσει τη Νεφέλη.
Μετά τη διαδικασία, η πεθερά της έσπευσε να την προλάβει στον διάδρομο και άρπαξε το μανίκι της.
— Καταλαβαίνεις τι έκανες; Δεν έχω τέτοια χρήματα! Θες να πεθάνω της πείνας;
Η Νεφέλη τράβηξε ήρεμα το χέρι της.
— Το σκεφτήκατε αυτό όταν παίρνατε κάτι που δεν σας ανήκε;
Πέρασε δίπλα της χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Τέσσερις μήνες κύλησαν. Η Νεφέλη έμενε ακόμη στη φίλη της και πηγαινοερχόταν στο πατρικό της στο χωριό. Καθάρισε κάθε γωνιά, άνοιξε παράθυρα, άφησε τον αέρα να διώξει τη βαριά μυρωδιά των ξένων. Μάζεψε σκουπίδια, πέταξε άχρηστα αντικείμενα. Στο υπόστεγο ανακάλυψε παλιά εργαλεία του παππού της που σώζονταν ακόμη· τα καθάρισε προσεκτικά, τα γυάλισε, τα κρέμασε ξανά στη θέση τους.
Η Σταματία Λαζαρίδη άρχισε να εξοφλεί το χρέος σε δόσεις. Κάθε φορά εμφανιζόταν σιωπηλή, άφηνε έναν φάκελο στο τραπέζι και έφευγε χωρίς λέξη. Δεν υπήρχαν πια φωνές ή κατηγορίες. Το σώμα της είχε κυρτώσει, σαν να την είχαν βαραίνει δέκα επιπλέον χρόνια.
Ένα βράδυ, το κουδούνι χτύπησε απρόσμενα. Η Νεφέλη άνοιξε και αντίκρισε τον Νεκτάριο. Ήταν αδυνατισμένος, αξύριστος, με τσαλακωμένο μπουφάν. Στα χέρια του κρατούσε ένα ογκώδες δέμα, τυλιγμένο σε παλιά κουβέρτα.
— Μπορώ να μπω; — ρώτησε χαμηλόφωνα.
Χωρίς να απαντήσει, παραμέρισε για να περάσει. Εκείνος προχώρησε στο σαλόνι και, με προσοχή σχεδόν τελετουργική, άρχισε να ξετυλίγει την κουβέρτα. Κάτω από το ύφασμα διακρινόταν κάτι μεταλλικό, παλιό, που έλαμπε θαμπά στο φως του δωματίου.