Η γαλήνη που είχε αρχίσει να φωλιάζει μέσα της δεν διαλύθηκε ούτε όταν κοίταξε το ρολόι. Στις δυόμισι ακριβώς σηκώθηκε από τη βεράντα, κλείδωσε το σπίτι και κατευθύνθηκε προς την πόλη. Είχε κρατήσει τη διεύθυνση που της είχε δώσει ο δικηγόρος και δεν σκόπευε να καθυστερήσει άλλο.
Το γραφείο στεγαζόταν σε έναν σύγχρονο επαγγελματικό πύργο, στον πέμπτο όροφο. Η Νεφέλη Δημητριάδη μπήκε στο ασανσέρ, παρατηρώντας αφηρημένα το είδωλό της στον καθρέφτη. Το πρόσωπό της έδειχνε πιο αποφασισμένο απ’ ό,τι συνήθως. Βγήκε, εντόπισε την ταμπέλα με το όνομα και χτύπησε διακριτικά την πόρτα.
— Περάστε, ακούστηκε μια σταθερή αντρική φωνή.
Πίσω από το γραφείο καθόταν ένας άντρας γύρω στα πενήντα, με λεπτό μεταλλικό σκελετό γυαλιών και γκρίζους κροτάφους. Σήκωσε το βλέμμα του.
— Κυρία Δημητριάδη;
— Μάλιστα.
— Στέφανος Δημητριάδης, είπε και της έτεινε το χέρι.
Ανταπέδωσε τη χειραψία και κάθισε απέναντί του, βγάζοντας από την τσάντα της τον φάκελο με τα έγγραφα.
— Κληρονόμησα από τη γιαγιά μου τρία διαμερίσματα και ένα εξοχικό. Θα ήθελα να ξέρω πώς διασφαλίζω σωστά την ιδιοκτησία, τι φορολογικές υποχρεώσεις υπάρχουν και πώς μπορώ να προστατευτώ από πιθανές αξιώσεις.
Ο δικηγόρος ξεφύλλισε προσεκτικά τα χαρτιά.
— Υπάρχει διαθήκη;
— Ναι, όλα έγιναν βάσει διαθήκης.
— Τότε να ξέρετε πως ό,τι αποκτάται με κληρονομιά δεν εντάσσεται στην κοινή περιουσία του γάμου. Ο σύζυγός σας δεν έχει αυτοδικαίως δικαίωμα επ’ αυτών.
Η Νεφέλη έγειρε ελαφρά μπροστά.
— Αν αποφασίσω να πουλήσω ένα από τα ακίνητα;
— Το τίμημα θα παραμείνει δικό σας, αρκεί να μην το ενσωματώσετε σε κοινό λογαριασμό ή σε περιουσιακό στοιχείο που θα θεωρηθεί οικογενειακό. Εκεί μπορεί να προκύψουν απαιτήσεις.
— Και πρακτικά; Πώς θωρακίζομαι;
— Όλα να είναι αποκλειστικά στο όνομά σας. Ξεχωριστός τραπεζικός λογαριασμός, χωρίς συνδικαιούχους. Καμία εξουσιοδότηση. Μπορείτε επίσης να καταθέσετε δήλωση σε συμβολαιογράφο ώστε να απαγορεύεται η έκδοση πληρεξουσίων στο όνομά σας.
Η Νεφέλη σημείωνε μεθοδικά κάθε λεπτομέρεια. Για περίπου μία ώρα συζήτησαν αναλυτικά φορολογικά ζητήματα και διαδικασίες. Όταν δεν υπήρχε άλλη απορία, πλήρωσε την αμοιβή και αποχώρησε.
Το σούρουπο είχε ήδη αρχίσει να απλώνεται. Αντί να επιστρέψει κατευθείαν σπίτι, σταμάτησε πρώτα στην τράπεζα. Άνοιξε νέο προσωπικό λογαριασμό και μετέφερε εκεί όλες τις οικονομίες της. Έπειτα, πέρασε από συμβολαιογραφικό γραφείο και κατέθεσε τη σχετική αίτηση για απαγόρευση πληρεξουσίων.
Όταν μπήκε στο διαμέρισμα, είχε νυχτώσει. Ο Περικλής Πανταζής βρισκόταν στο σαλόνι, απορροφημένος από την τηλεόραση. Εκείνη κατευθύνθηκε προς το δωμάτιο χωρίς να πει λέξη. Ο ήχος της συσκευής χαμήλωσε απότομα.
— Νεφέλη, πού ήσουν;
— Τακτοποιούσα τις υποθέσεις της κληρονομιάς.
— Δηλαδή;
— Έκανα ό,τι απαιτείται για να είναι όλα νόμιμα και ασφαλή.
Σηκώθηκε και στάθηκε μπροστά της.
— Συγκεκριμένα;
— Τα ακίνητα δηλώθηκαν αποκλειστικά σε εμένα. Άνοιξα προσωπικό λογαριασμό. Και ζήτησα να μη μπορεί κανείς να εκδώσει πληρεξούσιο στο όνομά μου.
Το πρόσωπό του σκλήρυνε.
— Για ποιο λόγο τέτοια μέτρα;
— Για να μην αποφασίζει κανείς άλλος για ό,τι μου ανήκει.
— Υπονοείς εμένα;
Η Νεφέλη τον κοίταξε σταθερά.
— Μιλώ για οποιονδήποτε θεωρεί πως έχει λόγο στην περιουσία μου χωρίς τη συναίνεσή μου.
Εκείνος κοκκίνισε.
— Είμαστε παντρεμένοι. Τα πάντα πρέπει να είναι κοινά.
— Όχι όλα. Αυτό είναι δικό μου. Και έτσι θα παραμείνει.
Περπάτησε νευρικά μέσα στο δωμάτιο.
— Έχεις αλλάξει. Έγινες ψυχρή.
— Δεν έγινα ψυχρή. Απλώς έπαψα να είμαι βολική.
Δεν βρήκε απάντηση. Έφυγε από το σαλόνι χωρίς άλλη κουβέντα. Η Νεφέλη έμεινε ακίνητη, νιώθοντας για πρώτη φορά εδώ και χρόνια ότι δεν τη βαραίνει καμία ενοχή.
Οι επόμενες ημέρες κύλησαν μέσα σε μια βαριά σιωπή. Ο Περικλής απέφευγε τη συζήτηση, κλεινόταν στο γραφείο του ή περνούσε ώρες στο σπίτι της μητέρας του, της Δέσποινα Ορφανίδη. Εκείνη τηλεφωνούσε καθημερινά, μα η Νεφέλη δεν απαντούσε.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Περικλής εμφανίστηκε με μια μεγάλη ταξιδιωτική τσάντα. Μπήκε στην κρεβατοκάμαρα και άρχισε να μαζεύει ρούχα.
— Φεύγεις; ρώτησε από το κατώφλι.
— Θα μείνω στη μητέρα μου. Για λίγο.
— Αν φύγεις, έχεις ήδη αποφασίσει.
Σταμάτησε και τη κοίταξε.
— Εσύ διάλεξες, Νεφέλη. Προτίμησες τα χρήματα.
— Όχι. Προτίμησα εμένα.
Έκλεισε το φερμουάρ της τσάντας.
— Ίσως το ξανασκεφτείς.
— Μην περιμένεις.
Έμεινε για μια στιγμή ακίνητος και ύστερα έφυγε. Η εξώπορτα έκλεισε πίσω του με έναν ξερό ήχο. Σιωπή.
Η Νεφέλη κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Τα φώτα του δρόμου είχαν ανάψει. Δεν ένιωθε ούτε οδύνη ούτε θλίψη — μόνο μια ανάλαφρη αίσθηση αποδέσμευσης.
Για πρώτη φορά στα πέντε χρόνια γάμου δεν υπήρχε δίπλα της κάποιος που να τη θεωρεί προέκταση της περιουσίας του. Κανείς να πιέζει, να καθοδηγεί, να διεκδικεί.
Πήρε το κινητό και έγραψε στη Χριστίνα Ζαχαριάδη: «Έφυγε. Νιώθω ελεύθερη.»
Η απάντηση ήρθε αμέσως: «Είμαι εδώ για σένα.»
Χαμογέλασε. Η κληρονομιά δεν ήταν απλώς ακίνητα. Ήταν η δύναμη που της άφησε η Σταματία Ρούσσος — η δυνατότητα να σταθεί μόνη της.
Έναν μήνα μετά υπέβαλε αίτηση διαζυγίου. Ο Περικλής δεν αντέδρασε. Δεν υπήρχε κοινή περιουσία προς διανομή· το σπίτι όπου έμεναν ήταν αγορασμένο πριν τον γάμο στο όνομά του, ενώ τα υπόλοιπα ανήκαν αποκλειστικά στη Νεφέλη. Η λύση του γάμου ολοκληρώθηκε τυπικά.
Μετακόμισε σε ένα από τα τριάρι που είχε κληρονομήσει, σε ήσυχη γειτονιά. Το ανακαίνισε, το διακόσμησε όπως της άρεσε και το έκανε ζεστό. Το μικρότερο διαμέρισμα στο κέντρο το εκμίσθωσε, ενώ το τρίτο το κράτησε για μελλοντική χρήση. Στο εξοχικό αφιέρωνε πλέον τα Σαββατοκύριακα.
Τα τηλεφωνήματα της Δέσποινας Ορφανίδη σταμάτησαν όταν κατάλαβε πως δεν θα έπαιρνε απάντηση. Τα λιγοστά μηνύματα του Περικλή έμειναν αναπάντητα. Το παρελθόν είχε κλείσει τον κύκλο του.
Η Νεφέλη έμαθε να ζει με τους δικούς της όρους. Δούλευε, συναντούσε φίλες, φρόντιζε τον κήπο. Δεν βιαζόταν να γεμίσει το κενό με μια νέα σχέση. Η σιωπή δεν τη φόβιζε πια.
Ένα απόγευμα καθόταν ξανά στη βεράντα του εξοχικού, με μια κούπα ζεστό τσάι. Οι μηλιές ήταν πια κλαδεμένες, τα παρτέρια καθαρά, τα μονοπάτια περιποιημένα — όπως τα αγαπούσε η Σταματία Ρούσσος.
Σήκωσε το φλιτζάνι της και ψιθύρισε:
«Σε ευχαριστώ για όλα.»
Ο αέρας ανατάραξε απαλά τα φύλλα, σαν να της απαντούσε. Η Νεφέλη χαμογέλασε. Μπροστά της απλωνόταν μια ζωή καινούργια — δική της, αληθινή, ελεύθερη.