Η Νεφέλη Δημητριάδη κοίταξε την οθόνη του κινητού της που αναβόσβηνε επίμονα. Το όνομα της Δέσποινας Ορφανίδη φωτιζόταν ξανά και ξανά. Την πρώτη φορά άφησε την κλήση να χαθεί. Λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, το τηλέφωνο άρχισε πάλι να δονείται. Με έναν βαθύ αναστεναγμό, απάντησε.
— Ναι;
— Νεφέλη, καλημέρα, — η φωνή της πεθεράς της ήταν σφιγμένη, σχεδόν αιχμηρή. — Ο Περικλής μου μίλησε για όσα ειπώθηκαν χθες. Νομίζω πως έχεις παρερμηνεύσει τα πράγματα.
— Τα έχω καταλάβει απολύτως, κυρία Δέσποινα.
— Όχι, κορίτσι μου, άκουσέ με. Δεν είμαστε απέναντί σου. Προσπαθούμε να σε προστατεύσουμε. Δεν έχεις εμπειρία με οικονομικά ζητήματα. Τα ακίνητα δεν είναι απλή υπόθεση — φόροι, χαρτιά, συντηρήσεις. Σκεφτήκαμε πως θα ήταν πιο συνετό να πουληθεί ένα διαμέρισμα, να αξιοποιηθούν σωστά τα χρήματα και τα υπόλοιπα να μείνουν ως επένδυση.
Η Νεφέλη μπήκε στην κουζίνα και γέμισε τον βραστήρα με νερό.
— Θα το διαχειριστώ μόνη μου.
— Μόνη; — ο τόνος ανέβηκε απότομα. — Συνειδητοποιείς τι σημαίνει να έχεις τρία διαμερίσματα και ένα εξοχικό; Λογαριασμοί, επισκευές, γραφειοκρατία! Δεν είναι παιχνίδι!
— Δεν είμαι χωρίς στήριξη. Έχω σύζυγο.
— Ακριβώς! Τον Περικλή! Που θέλει να σταθεί δίπλα σου, κι εσύ τον απομακρύνεις!
Η Νεφέλη έριξε ζεστό νερό στο φλιτζάνι και άφησε το φακελάκι του τσαγιού να βυθιστεί.
— Στήριξη σημαίνει να με ρωτάτε τι χρειάζομαι. Όχι να αποφασίζετε για την περιουσία που κληρονόμησα.
— Από τη στιγμή που είσαι παντρεμένη, όλα είναι κοινά! — αντέτεινε η πεθερά. — Είσαι γυναίκα του γιου μου. Ό,τι υπάρχει, ανήκει και στους δυο σας!
Η Νεφέλη ακούμπησε ήρεμα το φλιτζάνι στο τραπέζι.
— Η κληρονομιά δεν αποτελεί κοινή περιουσία. Ανήκει αποκλειστικά σε μένα.
— Αποκλειστικά; — σχεδόν φώναξε η Δέσποινα. — Ζεις με τον γιο μου, κινείσαι με τα χρήματά του, οδηγείς το αυτοκίνητό του, και τώρα θυμήθηκες την “αποκλειστικότητα”;
— Εργάζομαι και καλύπτω τα έξοδά μου. Το αυτοκίνητο είναι στο όνομά μου και το πληρώνω από τον μισθό μου. Και ναι, αυτό που άφησε η γιαγιά μου είναι δικό μου.
Στην άλλη άκρη της γραμμής απλώθηκε μια παγωμένη σιωπή.
— Κατάλαβα… Είσαι εγωίστρια. Ο Περικλής αξίζει κάτι καλύτερο.
— Ίσως, — απάντησε ήρεμα η Νεφέλη και έκλεισε το τηλέφωνο.
Τα χέρια της έτρεμαν ελαφρά. Η Δέσποινα ήξερε πάντα πού να πιέσει, πώς να ξυπνήσει ενοχές. Αυτή τη φορά, όμως, η Νεφέλη δεν ένιωθε τύψεις — μόνο μια βαριά κόπωση.
Μισή ώρα αργότερα, ο Περικλής εμφανίστηκε στην κουζίνα. Το πρόσωπό του έδειχνε κουρασμένο. Έβαλε καφέ και κάθισε απέναντί της.
— Σε πήρε η μητέρα μου;
— Ναι.
— Και;
— Επανέλαβε όσα είπατε χθες.
Ήπιε μια γουλιά και την κοίταξε.
— Ας το συζητήσουμε ξανά, χωρίς ένταση.
— Δεν υπάρχει κάτι να αναλύσουμε. Θα αποφασίσω εγώ τι θα κάνω με ό,τι μου ανήκει.
— Ούτε να ακούσεις τη δική μου άποψη;
— Την άκουσα. Όπως και προχθές, όταν με τη μητέρα σου σχεδιάζατε το μέλλον της περιουσίας μου ερήμην μου.
Τα χείλη του σφίχτηκαν.
— Εξετάζαμε ενδεχόμενα.
— Χωρίς να με συμπεριλάβετε.
Εκείνος σηκώθηκε.
— Θέλω πρώτα να τακτοποιήσω τα χαρτιά, — συνέχισε εκείνη. — Να ενημερωθώ για φόρους, υποχρεώσεις, έξοδα. Μετά θα πάρω αποφάσεις.
— Πόσο θα κρατήσει αυτό;
— Όσο χρειαστεί. Έναν ή δύο μήνες.
— Οι τιμές μπορεί να πέσουν. Τώρα είναι καλή περίοδος για πώληση.
Η Νεφέλη γύρισε προς το μέρος του.
— Η γιαγιά μου έφυγε πριν έξι μήνες. Ακόμη πενθώ. Κι εσύ μιλάς για αγοραπωλησίες.
— Η ζωή προχωρά. Πρέπει να είμαστε ρεαλιστές.
— Ρεαλισμός είναι και να νοιάζεσαι πώς νιώθω, — είπε χαμηλά. — Δεν ρώτησες ποτέ τι σημαίνει για μένα αυτή η κληρονομιά.
Δεν απάντησε. Εκείνη πήγε στην κρεβατοκάμαρα, άπλωσε τα έγγραφα πάνω στο κρεβάτι και τα μελέτησε προσεκτικά.
Τρία διαμερίσματα: ένα μικρό στο κέντρο, 35 τετραγωνικά. Ένα δυάρι στην περιφέρεια, 52. Ένα μεγαλύτερο, 75 τετραγωνικά, σε ήσυχη συνοικία. Και το εξοχικό στη Νάουσα, 120 τετραγωνικά, με οικόπεδο δώδεκα στρεμμάτων.
Πήρε το κινητό και κάλεσε τη Χριστίνα Ζαχαριάδη.
— Χριστίνα, χρειάζομαι έναν καλό δικηγόρο για κληρονομικά.
— Ξέρω κάποιον αξιόπιστο. Συνεργαζόμαστε συχνά. Να σου στείλω τα στοιχεία του;
— Σε παρακαλώ.
Λίγο μετά έλαβε το όνομα: Στέφανος Δημητριάδης. Τον κάλεσε.
— Καλημέρα σας, θα ήθελα μια συμβουλή σχετικά με κληρονομικά ζητήματα.
— Μπορείτε να περάσετε σήμερα στις τρεις;
Σημείωσε τη διεύθυνση και κοίταξε το ρολόι — δέκα το πρωί. Είχε χρόνο. Πήρε τα χαρτιά και έφυγε χωρίς να πει λέξη.
Πριν από το ραντεβού, κατευθύνθηκε προς το εξοχικό στη Νάουσα. Η διαδρομή κράτησε περίπου σαράντα λεπτά. Μόλις έφτασε, ξεκλείδωσε την καγκελόπορτα και μπήκε.
Ο κήπος είχε παραμεληθεί· αγριόχορτα παντού, τα δέντρα ακούρευτα, το μονοπάτι χαμένο μέσα στη βλάστηση. Μπήκε στο σπίτι. Η μυρωδιά κλεισούρας την τύλιξε. Τα έπιπλα ήταν όπως τα θυμόταν. Στον τοίχο, μια φωτογραφία της Σταματίας Ρούσσος στον κήπο, με ένα καλάθι μήλα και ένα φωτεινό χαμόγελο.
Η Νεφέλη άγγιξε απαλά το κάδρο. Η γιαγιά της ήταν ο μόνος άνθρωπος που την καταλάβαινε χωρίς εξηγήσεις, που δεν την πίεζε ούτε την έκρινε.
Περιηγήθηκε στα δωμάτια και κατέληξε στη βεράντα. Κάθισε και κοίταξε τον κήπο. Χρειαζόταν δουλειά — κλάδεμα, καθάρισμα, επισκευές. Όμως εκείνη τη στιγμή ήθελε μόνο να μείνει ακίνητη, να ακούσει τη σιωπή.
Τα λεπτά κυλούσαν αργά. Τα φύλλα ψιθύριζαν απαλά στο αεράκι και κάπου μακριά ακούστηκε το κράξιμο μιας κουρούνας, ενώ μέσα της άρχισε να απλώνεται μια παράξενη, εύθραυστη γαλήνη.