Οι μέρες περνούσαν και η αβεβαιότητα τρυπούσε το μυαλό της Ειρήνης. Δεν μπορούσε να αποφασίσει αν αυτή η απόλυτη σιγή ήταν δώρο ή απειλή που περίμενε την κατάλληλη στιγμή για να ξεσπάσει.
— Είναι κάπως αλλόκοτο όλο αυτό, είπε ένα βράδυ, ενώ τακτοποιούσε τα πιάτα. — Σαν να κρατάει περισσότερο απ’ όσο θα έπρεπε.
Ο Περικλής Παναγιωτόπουλος ανασήκωσε αδιάφορα τους ώμους.
— Θίχτηκαν. Είχαν συνηθίσει να περνάει πάντα το δικό τους.
Η Ειρήνη τον κοίταξε εξεταστικά.
— Και εσύ; Δεν σου στοίχισε που πήρες το μέρος μου;
Εκείνος άφησε στην άκρη το τάμπλετ και στράφηκε ολόκληρος προς το μέρος της.
— Ξέρεις κάτι; Όλη μου τη ζωή ένιωθα σαν να με τραβούν από παντού. Η μητέρα μου έδινε εντολές, οι αδελφές μου με χρησιμοποιούσαν όπως τις βόλευε. Κι όταν πέθανε η Ζωή Νικολόπουλος, έγινε χειρότερο. «Περικλή, βοήθα», «Περικλή, βάλε χρήματα», «Περικλή, εσύ είσαι ο άντρας»…
— Και δεν αρνήθηκες ποτέ; τον διέκοψε απαλά.
Χαμογέλασε πικρά.
— Ποτέ. Πίστευα πως έτσι οφείλει να κάνει κανείς για την οικογένεια.
— Μα οικογένειά σου είμαι κι εγώ, ψιθύρισε εκείνη.
Της έσφιξε το χέρι.
— Ακριβώς. Είσαι η πρώτη που σκέφτεται «εμείς». Όχι το καινούργιο αυτοκίνητο, ούτε μια ανακαίνιση, ούτε προσωπικά καπρίτσια. Το κοινό μας αύριο.
Πέρασε περίπου ένας μήνας όταν χτύπησε το τηλέφωνο. Ήταν η Θεοδώρα Θεοδώρου. Η φωνή της, ασυνήθιστα χαμηλή.
— Περικλή… μπορείς να περάσεις; Πρέπει να συζητήσουμε.
Γύρισε στο σπίτι βαρύς.
— Η Χρυσούλα Καραμανλή δεν κατάφερε να συνεχίσει τις δόσεις, είπε και κάθισε στον καναπέ. — Την πρώτη την πλήρωσαν, στη δεύτερη όμως τα πράγματα στράβωσαν. Η τράπεζα πήρε πίσω το αυτοκίνητο.
— Και τώρα; ρώτησε η Ειρήνη, νιώθοντας την ένταση να ανεβαίνει.
— Τώρα ρίχνει ευθύνες παντού. Σε μένα, σε σένα, στο σύζυγό της, στην τράπεζα… Η μητέρα μου ζήτησε χρήματα για δικηγόρο.
Η Ειρήνη κράτησε την ανάσα της.
— Τι απάντησες;
— Ότι δεν θα δώσω ούτε ευρώ, είπε σταθερά, κοιτώντας την κατάματα. — Δεν θα συνεχίσω να πληρώνω τα λάθη των άλλων.
Τον αγκάλιασε σφιχτά. Διέκρινε πάνω του κάτι καινούργιο — μια αξιοπρέπεια που μέχρι τότε έμοιαζε θαμμένη.
Μέχρι το φθινόπωρο οι σχέσεις με τους συγγενείς εξομαλύνθηκαν, όμως τίποτα δεν ήταν όπως παλιά. Κανείς δεν ζητούσε πια δανεικά. Η Θεοδώρα διατηρούσε ευγένεια, αλλά απόσταση. Η Χρυσούλα για ένα διάστημα χάθηκε εντελώς.
Στην επέτειό τους, καθισμένοι στο μικρό μπαλκόνι με θέα την πολύβουη πόλη, ο Περικλής της είπε:
— Θυμάσαι τη μέρα που τους είπες «όχι»;
— Πώς να την ξεχάσω; χαμογέλασε.
— Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα πως έχεις περισσότερο θάρρος απ’ όσο εγώ.
— Μη λες ανοησίες…
— Είναι αλήθεια. Εγώ φοβόμουν πάντα τη σύγκρουση. Εσύ όχι.
Η κουβέντα τους κύλησε σε σχέδια.
— Αν αρχίσουμε να αποταμιεύουμε, μπορούμε σε έναν χρόνο, ίσως ενάμιση, να αγοράσουμε δικό μας αυτοκίνητο. Χωρίς δάνειο, πρότεινε εκείνος.
— Είναι απολύτως εφικτό, συμφώνησε.
Έπειτα, σχεδόν διστακτικά, πρόσθεσε:
— Σκέφτομαι και αλλαγή δουλειάς. Βρήκα μια θέση με καλύτερες αποδοχές, σχεδόν τριάντα τοις εκατό πάνω.
— Και δεν μου το έλεγες τόσο καιρό;
Χαμογέλασε αμήχανα.
— Φοβόμουν να ξεβολευτώ. Τώρα όμως… όχι πια.
Τον Δεκέμβριο, σε οικογενειακό τραπέζι, εμφανίστηκε και η Χρυσούλα. Ήρεμη, χωρίς τον άντρα της.
— Ειρήνη, μπορώ να σου μιλήσω; ζήτησε χαμηλόφωνα. — Σου χρωστάω μια συγγνώμη. Είχες δίκιο. Εκείνο το δάνειο δεν ήταν δική σου υπόθεση.
— Δεν κρατώ κακία, απάντησε ήρεμα. — Πώς τα πας;
— Καλύτερα. Βρήκα σταθερή εργασία. Προσπαθώ να σταθώ στα πόδια μου.
Το ίδιο βράδυ, στο σπίτι τους, η Ειρήνη είπε στον Περικλή:
— Ξέρεις τι έμαθα φέτος; Οι άνθρωποι δεν εκτιμούν όσους υποχωρούν συνεχώς, αλλά εκείνους που χαράζουν όρια.
Εκείνος την τύλιξε με τα χέρια του.
— Και η οικογένεια δεν είναι μηχανισμός εκμετάλλευσης. Είναι αμοιβαία φροντίδα.
Η Ειρήνη ακούμπησε πάνω του με γαλήνη. Δεν είχε υπερασπιστεί μόνο τα οικονομικά τους. Είχε κατακτήσει κάτι βαθύτερο: το δικαίωμα να ορίζει η ίδια τη ζωή της. Κι αυτή η νίκη άξιζε κάθε δυσκολία που προηγήθηκε.