Οι συγγενείς του συζύγου της απαίτησαν να αναλάβει εκείνη το δάνειο για το αυτοκίνητό τους, χωρίς όμως να φαντάζονται ποια απάντηση θα έπαιρναν.
— Ειρήνη, έμαθες τα νέα; Σκοπεύουμε να αγοράσουμε καινούργιο αυτοκίνητο! — είπε με γλυκερό ύφος η Χρυσούλα Καραμανλή, αδελφή του Περικλή Παναγιωτόπουλου, γέρνοντας προς το μέρος της.
Το κυριακάτικο τραπέζι κυλούσε όπως πάντα. Η Ειρήνη Λεοντιάδη καθόταν δίπλα στον άντρα της, παρατηρώντας διακριτικά τους πάντες. Δύο χρόνια μέσα σε αυτή την οικογένεια, κι όμως ένιωθε ακόμη φιλοξενούμενη.
— Όχι, δεν μου είπατε κάτι — αποκρίθηκε ήρεμα, αφήνοντας το φλιτζάνι της στο πιατάκι. — Τι διαλέξατε;
— Ένα Kia! Να το δεις από μέσα, είναι κόσμημα! — αναφώνησε η Χρυσούλα, σχεδόν πεταγόμενη από την καρέκλα. — Κάναμε και δοκιμαστική οδήγηση. Μπορούμε να το παραλάβουμε από αύριο!
Από την άλλη άκρη του τραπεζιού, η Θεοδώρα Θεοδώρου ξερόβηξε με νόημα.
— Υπάρχει όμως μια μικρή… δυσκολία με τα χρήματα.
Η Ειρήνη αισθάνθηκε το στομάχι της να σφίγγεται. Ο τόνος δεν προμήνυε τίποτα καλό.
— Ειρήνη — συνέχισε η Χρυσούλα, σκύβοντας πιο κοντά — το συζητήσαμε όλοι μαζί. Εσύ έχεις σταθερή δουλειά. Λογίστρια είσαι, με κανονικό μισθό κάθε μήνα.
— Και λοιπόν; — ρώτησε κοφτά, αφήνοντας κάτω το πιρούνι.
— Σκεφτήκαμε μήπως μπορούσες να μας διευκολύνεις με το δάνειο. Μόνο προσωρινά! Θα στα επιστρέψουμε όλα, στο υποσχόμαστε!
Η σιωπή που ακολούθησε βάρυνε την ατμόσφαιρα. Όλα τα βλέμματα στράφηκαν πάνω της, σαν να ήταν αυτονόητο ότι θα συμφωνούσε.
— Δηλαδή ζητάτε να πληρώνω εγώ το δάνειο για το δικό σας αυτοκίνητο;
— Μην το παίρνεις στραβά — παρενέβη η πεθερά της. — Είμαστε οικογένεια. Στην οικογένεια ο ένας στηρίζει τον άλλον.
— Για τι ποσό μιλάμε; — ρώτησε η Ειρήνη, προσπαθώντας να συγκρατήσει την ένταση στη φωνή της.
— Μόλις ένα εκατομμύριο επτακόσιες χιλιάδες ευρώ, σε τρία χρόνια — απάντησε ανέμελα η Χρυσούλα.
— Πόσα; — η Ειρήνη παραλίγο να πνιγεί. — Σοβαρολογείτε;
Γύρισε προς τον Περικλή. Εκείνος απέφευγε το βλέμμα της, καρφωμένος στο πιάτο του.
— Περικλή, το γνώριζες αυτό;
— Το είχαμε συζητήσει… — μουρμούρισε.
— Και συμφώνησες;
— Είναι δικοί μου άνθρωποι, Ειρήνη. Θα σου τα επιστρέψουν.
— Φυσικά και θα τα δώσουμε πίσω! — αντέδρασε η Χρυσούλα. — Τόσο λίγο μας εμπιστεύεσαι;
Στο μυαλό της Ειρήνης άρχισαν να στριφογυρίζουν αριθμοί: ο δικός της μισθός, το στεγαστικό τους, οι λογαριασμοί, τα καθημερινά έξοδα. Και τώρα να φορτωθεί κι ένα δάνειο για ένα αυτοκίνητο που δεν θα οδηγούσε ποτέ;
— Χρειάζομαι χρόνο να το σκεφτώ — είπε τελικά.
— Τι υπάρχει να σκεφτείς; — απόρησε η Θεοδώρα. — Από τη στιγμή που μπήκες στην οικογένεια, οι υποχρεώσεις είναι κοινές.
— Έλα, θεία Ειρήνη, μην κάνεις έτσι! — πετάχτηκε ο ανιψιός του Περικλή. — Μην είσαι τσιγκούνα!
Η καρέκλα της σύρθηκε απότομα.
— Δεν έχω πάρει ποτέ δάνειο στη ζωή μου, ούτε για εμένα. Πόσο μάλλον για άλλους. Θέλω χρόνο — δήλωσε και απομακρύνθηκε από το τραπέζι.
— Δηλαδή λυπάσαι τα χρήματα για εμάς; — την προκάλεσε η Χρυσούλα.
— Χρυσούλα, άσ’ το — είπε αδύναμα ο Περικλής, χωρίς όμως να επιβληθεί.
Η Ειρήνη κατευθύνθηκε στην κουζίνα. Τα χέρια της έτρεμαν. Γιατί ένιωθε απολογούμενη; Είχε δουλέψει σκληρά, είχε στερηθεί, δεν είχε ζητήσει ποτέ οικονομική βοήθεια από κανέναν. Και τώρα της ζητούσαν να επωμιστεί μια τεράστια οφειλή για την πολυτέλεια κάποιου άλλου.
Ο Περικλής την ακολούθησε.
— Γιατί αντιδράς έτσι; — τη ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Συνειδητοποιείς τι απαιτούν; Μιλάμε για σχεδόν έναν ολόκληρο ετήσιο μισθό μου!
— Θα τακτοποιηθεί. Θα στα επιστρέψουν.
— Πότε; Με ποιο εισόδημα; Η Χρυσούλα δεν έχει σταθερή δουλειά εδώ και χρόνια!
— Είναι η οικογένειά μου…
— Η δική σου οικογένεια — τον διέκοψε ψυχρά. — Κι εσύ φαίνεται πως αποφάσισες χωρίς εμένα.
Κάτι μέσα της σταθεροποιήθηκε εκείνη τη στιγμή. Όχι θυμός· αποφασιστικότητα. Δεν θα δεχόταν να επωμιστεί αυτό το βάρος. Ό,τι κι αν έλεγαν.
Το ίδιο βράδυ, όταν γύρισαν σπίτι, η σιωπή ανάμεσά τους ήταν πιο βαριά κι από τις κατηγορίες που είχαν προηγηθεί, και η Ειρήνη ξάπλωσε με τα μάτια ορθάνοιχτα, γνωρίζοντας πως η συζήτηση αυτή δεν είχε τελειώσει.