Βγήκε από το υποκατάστημα σχεδόν μηχανικά και κάθισε στο παγκάκι δίπλα στην είσοδο. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ακόμη∙ όχι από φόβο, αλλά από την ένταση των τελευταίων εβδομάδων. Πήρε το κινητό και έγραψε ένα λιτό μήνυμα στον Στέφανο Βασιλείου: «Το διαμέρισμα ανήκει πλέον σε μένα. Έχεις έναν μήνα να το αδειάσεις».
Το τηλέφωνο χτύπησε πριν προλάβει να το βάλει στην τσάντα. Η φωνή του ήταν εκτός εαυτού — την κατηγορούσε για παρανομίες, για εκδίκηση, για ανηθικότητα. Απείλησε με δικαστήρια. Η Αφροδίτη Κοντού τον άκουσε χωρίς να τον διακόψει. Όταν τελείωσε το παραλήρημά του, μίλησε ήρεμα:
— Σταμάτησες να πληρώνεις το στεγαστικό. Αν δεν intervenέβαινα, η τράπεζα θα μας έπαιρνε το σπίτι και στους δύο. Ανέλαβα εγώ το βάρος. Και ναι, από εδώ και πέρα είναι μόνο δικό μου.
Εκείνος προσπάθησε να κινηθεί νομικά, όμως δεν κατάφερε τίποτα. Τρεις εβδομάδες αργότερα είχε φύγει. Πήρε τα πράγματά του όσο εκείνη έλειπε, αφήνοντας πίσω του άδειες ντουλάπες και μια βαριά σιωπή. Η Ευδοκία Λαζαρίδη της έστειλε μήνυμα γεμάτο κατάρες: «Διέλυσες την οικογένεια. Θα το πληρώσεις». Η Αφροδίτη μπλόκαρε τον αριθμό χωρίς δεύτερη σκέψη.
Για την ανακαίνιση προσέλαβε συνεργείο. Επικεφαλής ήταν ο Οδυσσέας Βασιλόπουλος, γύρω στα τριάντα πέντε, λιγομίλητος, με βλέμμα κουρασμένο αλλά σταθερό. Δούλευε με ακρίβεια, χωρίς περιττές κουβέντες ή επιδείξεις. Ένα απόγευμα, καθώς εκείνη καθόταν στο περβάζι και τους παρακολουθούσε να βάφουν, της είπε σχεδόν αφηρημένα:
— Δεν συναντώ συχνά γυναίκες που παίρνουν μόνες τους όλες τις αποφάσεις. Συνήθως κάποιος σύζυγος δίνει τις οδηγίες.
Η Αφροδίτη χαμογέλασε αμυδρά.
— Δεν υπάρχει σύζυγος, απάντησε απλά.
Εκείνος έγνεψε καταφατικά, χωρίς άλλες ερωτήσεις, και συνέχισε τη δουλειά του.
Έναν μήνα μετά, το διαμέρισμα είχε μεταμορφωθεί. Φωτεινό, καθαρό, με τη μυρωδιά του φρέσκου χρώματος να αιωρείται ακόμη στον αέρα. Στεκόταν στο κέντρο του σαλονιού και το κοιτούσε σαν να το έβλεπε για πρώτη φορά. Το σπίτι της. Χωρίς τον Στέφανο, χωρίς τη μητέρα του, χωρίς ξένες φωνές να επιβάλλονται.
Ο Οδυσσέας πέρασε για τελευταία φορά να μαζέψει τα εργαλεία του.
— Αν χρειαστείτε οτιδήποτε, καλέστε με, είπε, δίνοντάς της την κάρτα του.
Τον κάλεσε μία εβδομάδα αργότερα. Όχι για μερεμέτια. Βρέθηκαν για καφέ. Η συζήτηση κύλησε αβίαστα. Του μίλησε για όσα είχαν προηγηθεί. Εκείνος άκουγε προσεκτικά, χωρίς να τη διακόπτει ή να προσπαθεί να της δώσει έτοιμες λύσεις. Στο τέλος της είπε μόνο:
— Έχεις δύναμη. Δεν το έχουν πολλοί.
Για πρώτη φορά μετά από καιρό, το χαμόγελό της δεν ήταν προσποιητό.
Έξι μήνες αργότερα, ένα βράδυ, ενώ καθόταν στην κουζίνα με το λάπτοπ ανοιχτό και τον Οδυσσέα να σχεδιάζει κάτι δίπλα της, εμφανίστηκε μήνυμα από τον Στέφανο. «Η μητέρα μου είναι άρρωστη. Δεν έχουμε χρήματα για τη θεραπεία. Μπορείς να βοηθήσεις;»
Η Αφροδίτη κοίταξε την οθόνη και ύστερα τον Οδυσσέα. Εκείνος διάβασε σιωπηλά και τη ρώτησε:
— Θα του απαντήσεις;
— Όχι, είπε εκείνη και μπλόκαρε τον αριθμό. Η Ευδοκία Λαζαρίδη έλεγε πάντα πως η οικογένεια είναι ιερή. Ας τη στηρίξει ο γιος της.
Δεν ξαναέλαβε μήνυμα. Έμαθε αργότερα από κοινούς γνωστούς ότι ο Στέφανος νοίκιαζε ένα μικρό δυάρι μαζί με τη μητέρα του, δούλευε σε δύο δουλειές και μετά βίας τα έβγαζε πέρα. Η Ευδοκία διαλαλούσε παντού πως η πρώην νύφη της τους άρπαξε το σπίτι.
Η Αφροδίτη δεν ένιωθε ούτε ικανοποίηση ούτε οίκτο. Μόνο ένα κενό εκεί όπου κάποτε υπήρχε κάτι που θεωρούσε σημαντικό. Εκείνοι είχαν διαλέξει πλευρά. Εκείνη απλώς έκανε το ίδιο — διάλεξε τον εαυτό της.
Μια μέρα, περπατώντας με τον Οδυσσέα κοντά σε εμπορικό κέντρο όπου εργαζόταν ο Στέφανος, τον είδαν στην είσοδο με στολή πωλητή, σκυφτό, να καπνίζει στο διάλειμμα. Είχε γεράσει. Λίγο πιο πέρα, η Ευδοκία Λαζαρίδη περίμενε σε παγκάκι, με βαριές σακούλες στα πόδια της.
Η Αφροδίτη συνέχισε τον δρόμο της χωρίς να κοντοσταθεί. Ο Οδυσσέας έσφιξε το χέρι της.
— Το μετάνιωσες ποτέ; τη ρώτησε χαμηλόφωνα.
— Για ποιο πράγμα; Που έφυγα; Ούτε για μια στιγμή.
Το ίδιο βράδυ, στο ανακαινισμένο τους πλέον σπίτι, έτρωγαν και συζητούσαν για μελλοντικά σχέδια. Μια συνηθισμένη, γαλήνια βραδιά — χωρίς φωνές, χωρίς κατηγορίες.
Η Αφροδίτη στάθηκε μπροστά στο παράθυρο. Η πόλη άστραφτε από τα φώτα και το σούρουπο απλωνόταν ήρεμα. Χάιδεψε το περβάζι∙ κάποτε εκεί στεκόταν η Ευδοκία Λαζαρίδη, δίνοντας εντολές για το πού θα μπουν οι γλάστρες. Τώρα υπήρχαν βιβλία της και φωτογραφίες με τον Οδυσσέα.
— Ξέρεις, είπε χωρίς να γυρίσει προς το μέρος του, όταν εκείνοι έμεναν εδώ, κάθε μέρα αισθανόμουν πως ζω μια ζωή που δεν μου ανήκει, σαν να είχα κάνει κάπου ένα τεράστιο λάθος.