Παρότι της επαναλάμβανα ότι η επιστροφή του πλησίαζε, βαθιά μέσα μου η βεβαιότητα αυτή είχε αρχίσει να διαλύεται.
Ένα βράδυ, ύστερα από μια εξαντλητική βάρδια που με άφησε χωρίς κουράγιο, λύγισα. Πήρα ξανά τον αριθμό του Αλέξανδρου Καρακόστας. Το τηλέφωνο χτυπούσε επίμονα, περισσότερο απ’ όσο συνήθως, μέχρι που ακούστηκε μια άγνωστη γυναικεία φωνή.
— Παρακαλώ;
Ένιωσα τα δάχτυλά μου να παγώνουν.
— Συγγνώμη… ο Αλέξανδρος Καρακόστας είναι εκεί; ρώτησα διστακτικά.
— Κάνει ντους, απάντησε μετά από μια μικρή παύση. Ποια τον ζητά;
Έκλεισα αμέσως, χωρίς να πω λέξη.
Η καρδιά μου χτυπούσε ανεξέλεγκτα, σαν να προσπαθούσε να σπάσει τα πλευρά μου. Καθόμουν στην άκρη του κρεβατιού, με το κινητό σφιγμένο στο χέρι, ανίκανη να καταλάβω τι μόλις είχε συμβεί. Το μυαλό μου γέννησε δεκάδες δικαιολογίες: μια νοσοκόμα, μια γειτόνισσα, κάποια μακρινή συγγενής. Κι όμως, ο τόνος της φωνής της —ήρεμος, σίγουρος, οικείος— δεν ταίριαζε με μια τυχαία παρουσία.
Μισή ώρα αργότερα, το τηλέφωνο χτύπησε. Ήταν εκείνος.
— Αριάδνη, με πήρες; Το κινητό ήταν σε άλλο δωμάτιο.
— Ποια απάντησε; ρώτησα χαμηλόφωνα.
— Μάλλον έγινε κάποιο λάθος. Εδώ η γραμμή κάνει νερά, είπε γρήγορα.
Τα λόγια του έβγαιναν βιαστικά, με μια νευρικότητα που δεν μπορούσε να κρυφτεί, σαν να φοβόταν τη συνέχεια. Δεν πίεσα. Του είπα μόνο πως ήμουν κουρασμένη και τερμάτισα την κλήση.
Εκείνη τη νύχτα σχεδόν δεν έκλεισα μάτι. Οι σκέψεις μπλέκονταν, η ανησυχία με πλάκωνε, κι όμως κρατιόμουν ακόμη από την ελπίδα ότι όλα θα μπορούσαν να εξηγηθούν λογικά.
Πέρασε άλλη μία εβδομάδα. Αυτή τη φορά, ο Αλέξανδρος δεν τηλεφώνησε καθόλου.
Τότε ήταν που πήρα την απόφασή μου.
Ζήτησα άδεια από τη δουλειά, ετοίμασα για την Καλλιόπη Σαββίδη ένα μικρό σακίδιο και της είπα ότι θα πηγαίναμε να δούμε τη γιαγιά. Το παιδί ενθουσιάστηκε· όλη τη διαδρομή μιλούσε ασταμάτητα, φανταζόταν την έκπληξη του μπαμπά της όταν θα μας έβλεπε.
Το σπίτι της Κλεοπάτρας Χατζηκωνσταντίνου μάς υποδέχτηκε με μια αφύσικη σιωπή. Στην αυλή ήταν παρκαρισμένο ένα αυτοκίνητο που δεν γνώριζα. Η καγκελόπορτα δεν ήταν κλειδωμένη. Χτύπησα — καμία απάντηση. Έσπρωξα την πόρτα και άνοιξε αργά.
Και τότε άκουσα φωνές.
— Μου είχες πει ότι δεν θα ερχόταν, είπε ενοχλημένη μια γυναίκα.
— Δεν περίμενα να τα παρατήσει όλα και να εμφανιστεί με το παιδί, απάντησε ο Αλέξανδρος.
— Θα της εξηγήσεις επιτέλους τι συμβαίνει;
Πάγωσα. Η Καλλιόπη κρατούσε το χέρι μου, χωρίς να καταλαβαίνει.
— Αργότερα. Δεν είναι η στιγμή, είπε εκείνος χαμηλόφωνα. Η μητέρα είναι ακόμα μέσα.
— Ποια μητέρα; γέλασε ειρωνικά η γυναίκα. Είναι στο κέντρο αποκατάστασης εδώ και δύο εβδομάδες.
Το φως χάθηκε μπροστά στα μάτια μου.
Έσπρωξα την πόρτα πιο δυνατά και μπήκα στο χωλ. Ο Αλέξανδρος στεκόταν δίπλα στο τραπέζι της κουζίνας. Δίπλα του, μια ψηλή μελαχρινή γύρω στα τριανταπέντε, ντυμένη με ρόμπα σπιτιού.
Το πρόσωπό του άσπρισε.
— Αριάδνη… τι κάνεις εδώ;
Δεν μίλησα. Η Καλλιόπη κόλλησε πάνω μου.
— Μπαμπά; ψιθύρισε.
Η γυναίκα έβγαλε αργά μια πετσέτα από την κρεμάστρα, σαν να έπαιζε σε κακό σίριαλ.
— Αυτή λοιπόν είσαι, είπε με παγωμένο χαμόγελο. Άρα εσύ είσαι το «προσωρινό πρόβλημα».
Ο Αλέξανδρος έπιασε το κεφάλι του.
— Δεν είναι όπως φαίνεται…
Ένιωσα μια παράξενη γαλήνη να με κατακλύζει.
— Πού είναι η Κλεοπάτρα Χατζηκωνσταντίνου; ρώτησα ψύχραιμα.
Χαμήλωσε το βλέμμα.
— Σε κέντρο αποκατάστασης. Είχε υποτροπή, αλλά τώρα είναι σταθερή.
— Και γιατί μου είπες ψέματα;
— Δεν ήξερα πώς να στο πω…
— Κι αυτή ποια είναι; είπα δείχνοντας τη γυναίκα.
— Ευδοκία Νικολόπουλου, απάντησε η ίδια. Είμαστε μαζί εδώ και έναν χρόνο.
Έναν χρόνο.
Δεν φώναξα. Δεν έκλαψα. Σήκωσα απλώς την Καλλιόπη στην αγκαλιά μου.
— Δεν έφυγες για τη μητέρα σου, είπα. Έφυγες για εκείνη.
Ο Αλέξανδρος πλησίασε.
— Αριάδνη, περίμενε. Είναι μπερδεμένα. Χαθήκαμε. Εσύ όλο δουλειά, πάντα κουρασμένη…
Χαμογέλασα πικρά.
— Κι εσύ θεώρησες λύση να βρεις άλλη γυναίκα και να εξαφανιστείς από τη ζωή της επτάχρονης κόρης σου;
Η Ευδοκία σταύρωσε τα χέρια.
— Σκόπευε να σου τα πει όλα. Απλώς δεν έβρισκε τον τρόπο.
— Φυσικά, είπα χαμηλόφωνα. Πολύ γενναίο.
Η Καλλιόπη έτρεμε στην αγκαλιά μου.
— Μαμά… να…