Καθώς αποκτούσα εμπειρία, έγινε ξεκάθαρο ποιο ήταν το πεδίο που μου ταίριαζε πραγματικά. Δεν με ενδιέφεραν οι πολυτελείς, απλησίαστες δουλειές για λίγους και εκλεκτούς, αλλά οι λειτουργικοί, καλαίσθητοι χώροι για ανθρώπους της καθημερινότητας, με λογικό εισόδημα και πραγματικές ανάγκες. Έμαθα να ψάχνω έξυπνες και απρόσμενες λύσεις, χωρίς να ξεφεύγω ούτε στιγμή από τα οικονομικά όρια που έθεταν οι πελάτες μου.
Ένα βράδυ, περίπου έξι μήνες μετά το άνοιγμα του στούντιο, καθόμασταν με τον Θεόδωρο Βλάχο στο αγαπημένο μας καφέ. Του περιέγραφα με ενθουσιασμό ένα καινούριο έργο: ένα παιδικό δωμάτιο για δίδυμα, όπου έπρεπε να χωρέσουν δύο κρεβάτια, δύο γραφεία και αρκετός ελεύθερος χώρος για παιχνίδι.
— Ξέρεις κάτι; — με διέκοψε ξαφνικά. — Έχω καιρό να σε δω τόσο γεμάτη χαρά. Σαν να γύρισες χρόνια πίσω.
— Εσύ φταις γι’ αυτό, — είπα ακουμπώντας το χέρι του. — Αν δεν είχες τολμήσει εκείνο το τρελό σχέδιο…
— Χαίρομαι που πήρα αυτό το ρίσκο, — απάντησε χαμογελώντας. — Αν και δεν ήταν εύκολο. Έπρεπε συνεχώς να ελίσσομαι και να βρίσκω δικαιολογίες.
— Μιας και μιλάμε για δικαιολογίες, — είπα διστακτικά, — ποια ήταν τελικά εκείνη η Ισμήνη Κωνσταντίνου που σε έπαιρνε συνέχεια τηλέφωνο;
Ο Θεόδωρος ξέσπασε σε γέλια.
— Μα μια σχεδιάστρια ήταν, που με βοήθησε στη διαρρύθμιση του στούντιο. Παντρεμένη, με τρία παιδιά μάλιστα. Ο άντρας της μας έδωσε και χέρι στις εργασίες.
Ένιωσα τα μάγουλά μου να κοκκινίζουν, θυμούμενη τη ζήλια που είχα νιώσει χωρίς καν να τη γνωρίζω.
— Και οι καινούριες σου πουκαμίσες; Το άρωμα;
— Η Αριάδνη Γεωργιάδη το πρότεινε. Είπε πως αν άλλαζα ξαφνικά εμφάνιση, θα σου κινούσα υποψίες. Έτσι αποφασίσαμε να γίνεται σιγά σιγά, για να το συνηθίσεις ως κάτι φυσιολογικό.
— Τα είχατε προβλέψει όλα, — είπα κουνώντας το κεφάλι. — Κι εγώ που νόμιζα…
— Ξέρω τι νόμιζες, — είπε σφίγγοντας το χέρι μου. — Συγγνώμη. Δεν θα ξανασυμβεί.
— Δεν χρειάζεται, — του χαμογέλασα. — Ένα σοκ στη ζωή είναι αρκετό.
Εκείνη τη στιγμή χτύπησε το κινητό μου· ένας καινούριος πελάτης, που με είχε βρει μέσω σύστασης.
— Απάντησε, — μου είπε. — Σε περιμένω.
Μιλώντας, τον παρατηρούσα. Έπινε αργά τον καφέ του, χαζεύοντας ειδήσεις στο τηλέφωνο, και πότε πότε σήκωνε το βλέμμα χαμογελώντας μου. Έτσι ήταν και πριν από είκοσι χρόνια, όταν ξεκινούσαμε μαζί: προσεκτικός, λίγο ειρωνικός, πάντα υποστηρικτικός.
«Ίσως», σκέφτηκα κλείνοντας το τηλέφωνο, «το μυστικό μιας μακρόχρονης, ευτυχισμένης σχέσης δεν είναι η απουσία μυστικών, αλλά η ικανότητα να ξαφνιάζεις τον άλλον, ακόμη κι όταν περνούν τα χρόνια».
— Καινούρια δουλειά, — του είπα. — Νεαρό ζευγάρι, πρώτο σπίτι, ελάχιστο budget.
— Οι αγαπημένοι σου, — απάντησε. — Πάμε στο στούντιο να το δούμε;
— Πάμε, — σηκώθηκα. — Και να σου πω… νομίζω ήρθε η ώρα να ανακαινίσουμε και το μπάνιο μας. Το αναβάλλουμε πολύ καιρό.
— Όπως διατάξεις, κυρία σχεδιάστρια, — γέλασε αγκαλιάζοντάς με. — Από εδώ και πέρα, σε εμπιστεύομαι απόλυτα.
Βγήκαμε στο ζεστό βραδινό φως, νιώθοντας παράξενα ανάλαφροι· ίσως και πιο νέοι απ’ ό,τι όταν κάναμε τα πρώτα μας κοινά βήματα, πριν από είκοσι ολόκληρα χρόνια.