…απογοητευμένη από σένα. Δεν περίμενα τέτοια σκληρότητα από τον ίδιο μου τον γιο».
Ο Σταύρος δεν μπήκε καν στον κόπο να απαντήσει. Άφησε το κινητό πάνω στο τραπέζι, σαν να έκαιγε, και πλησίασε το παράθυρο. Έξω, η νύχτα είχε ντυθεί στα λευκά. Χοντρές νιφάδες έπεφταν αργά, σκεπάζοντας την πόλη που κοιμόταν ήσυχη, αδιάφορη για τις οικογενειακές συγκρούσεις των ανθρώπων. Κάπου μακριά, περίπου σαράντα χιλιόμετρα από εκεί, βρισκόταν το σπίτι τους. Το σπίτι που είχαν φτιάξει μαζί. Ζεστό, φωτεινό, έτοιμο να τους υποδεχτεί χωρίς απαιτήσεις και όρους.
Η πόρτα άνοιξε πίσω του. Γύρισε και είδε την Καλλιόπη. Στεκόταν διστακτικά στο άνοιγμα, με τα μάτια της κατακόκκινα και τα χείλη της σφιγμένα, σαν να προσπαθούσε να συγκρατήσει έναν κόμπο που δεν έλεγε να λυθεί.
— Τα άκουσα όλα, είπε σχεδόν ψιθυριστά. Σε άκουσα… να φωνάζεις.
Ο Σταύρος ένευσε αργά.
— Της τηλεφώνησα. Της είπα καθαρά πως δεν θα έρθουν. Ούτε εκείνη ούτε η Δέσποινα.
Η Καλλιόπη έκανε δυο βήματα προς το μέρος του, σταμάτησε για μια στιγμή, κι ύστερα έτρεξε και τον αγκάλιασε με όλη της τη δύναμη. Το σώμα της έτρεμε, κι εκείνος το ένιωσε μέχρι το βάθος του στήθους του.
— Συγγνώμη, μουρμούριζε, με το πρόσωπο χωμένο στο παλτό του. Συγγνώμη που σε έφερα μπροστά σε κάτι τέτοιο. Ξέρω πόσο δύσκολο είναι να πας κόντρα στη μάνα σου… στην οικογένειά σου.
— Εσύ είσαι η οικογένειά μου, απάντησε ήρεμα, χαϊδεύοντάς της τα μαλλιά. Η πιο σημαντική. Και άργησα πολύ να το δείξω. Πολύ περισσότερο απ’ όσο έπρεπε.
Έμειναν έτσι, δεμένοι ο ένας με τον άλλον, ενώ το χιόνι συνέχιζε να πέφτει σιωπηλά. Το κινητό άρχισε να δονείται ξανά και ξανά· σίγουρα η Δέσποινα έστελνε οργισμένα μηνύματα και η Φωτεινή Μακρή έγραφε μακροσκελείς κατηγορίες. Ο Σταύρος όμως δεν γύρισε ούτε στιγμή το κεφάλι του.
— Δηλαδή… θα κάνουμε πραγματικά Πρωτοχρονιά μόνοι μας; ρώτησε η Καλλιόπη, σηκώνοντας το δακρυσμένο της βλέμμα.
— Ακριβώς έτσι, είπε και φίλησε απαλά το μέτωπό της. Εσύ κι εγώ. Το τζάκι, το χιόνι και η ησυχία. Όπως το ονειρευόσουν.
— Θα γίνει χαμός. Για χρόνια, το ξέρεις;
— Ας γίνει. Τουλάχιστον, για πρώτη φορά μετά από μήνες, θα ξεκουραστούμε. Μαζί. Στο δικό μας σπίτι.
Ένα αχνό χαμόγελο άνθισε στο πρόσωπό της, ανάμεσα στα δάκρυα, και τον αγκάλιασε ξανά, πιο σφιχτά.
Δύο μέρες αργότερα, στέκονταν στη βεράντα του σπιτιού τους, τυλιγμένοι με κουβέρτες, κοιτώντας τον καθαρό, έναστρο ουρανό. Έμεναν μόλις πέντε λεπτά για τα μεσάνυχτα. Από μέσα ακουγόταν το τζάκι να τρίζει, στο τραπέζι τους περίμεναν τα ποτήρια με τη σαμπάνια, και στον φούρνο ψηνόταν το φαγητό. Ο αέρας μύριζε πεύκο από το στολισμένο δέντρο, μανταρίνια και λιωμένο κερί.
— Είσαι ευτυχισμένη; τη ρώτησε, τυλίγοντάς την με το χέρι του.
— Περισσότερο απ’ όσο μπορώ να πω, απάντησε και ακούμπησε πάνω του. Καμιά φορά σκέφτομαι… αν δεν είχες κάνει εκείνο το τηλεφώνημα, αν είχαν έρθει τελικά…
— Δεν ήρθαν, τη διέκοψε απαλά. Και δεν θα έρθουν. Αυτός ο χώρος είναι δικός μας. Μόνο δικός μας.
Στο βάθος άρχισαν να ακούγονται οι πρώτες καμπάνες. Η Καλλιόπη γύρισε προς το μέρος του και, στο φως που έβγαινε από τα παράθυρα, το πρόσωπό της έλαμπε από χαρά.
— Καλή Χρονιά, αγάπη μου.
— Καλή Χρονιά, ψυχή μου.
Τσούγκρισαν τα ποτήρια τους κάτω από τα αστέρια και ήπιαν τη σαμπάνια στο παγωμένο βράδυ. Ύστερα μπήκαν μέσα, στη ζεστασιά, εκεί όπου ο κόσμος ολόκληρος περιοριζόταν στον ήχο της φωτιάς και στην παρουσία τους.
Και ήταν, χωρίς καμία αμφιβολία, η πιο όμορφη Πρωτοχρονιά της ζωής τους.