Η πεθερά της μίλησε με ύφος αδιαπραγμάτευτο, σαν να ανακοίνωνε κάτι αυτονόητο:
— Ο άντρας σου μπορεί να γιορτάσει τα γενέθλιά του και χωρίς εσένα. Εσύ καλύτερα να πας να παραλάβεις την κόρη μου.
Η Νεφέλη Αγγελόπουλου σήκωσε αργά το βλέμμα της από τα πολύχρωμα κουτιά με τα δώρα, τα οποία τακτοποιούσε με προσοχή πάνω στο τραπέζι του σαλονιού. Στο άνοιγμα της πόρτας στεκόταν η Ουρανία Στεφανόπουλου — η πεθερά της. Ήταν ντυμένη με ένα ακριβό μπορντό φόρεμα, καλοραμμένο, που τόνιζε τη σιγουριά και την αλαζονεία της.
— Συγγνώμη… Μπορείτε να επαναλάβετε; — ρώτησε η Νεφέλη, αφήνοντας κάτω την κορδέλα από μετάξι με την οποία ετοιμαζόταν να δέσει το κεντρικό δώρο του Αλέξανδρου Μιχαλοπούλου.
— Δεν ακούς καλά; Η Δάφνη Νικολαΐδη φτάνει σήμερα το βράδυ από το Ντουμπάι. Κάποιος πρέπει να πάει στο αεροδρόμιο της Αθήνας, να τη φέρει στο σπίτι και να τη βοηθήσει με τις βαλίτσες. Ο Αλέξανδρος δεν έχει καμία ανάγκη από τις χαζοχαρούμενες εκπλήξεις σου.
Η Νεφέλη σηκώθηκε όρθια, νιώθοντας την ένταση να ανεβαίνει. Τέσσερα χρόνια γάμου την είχαν εκπαιδεύσει στις αιχμές και τις παρεμβάσεις της Ουρανίας Στεφανόπουλου, όμως αυτό ξεπερνούσε κάθε προηγούμενο.
— Κυρία Στεφανόπουλου, αύριο ο Αλέξανδρος κλείνει τα τριάντα πέντε. Προετοιμάζω αυτή τη μέρα εδώ και έξι μήνες. Έχω κλείσει τραπέζι στο αγαπημένο του εστιατόριο, έχω καλέσει φίλους που έχει να δει χρόνια…
— Θα τα ακυρώσεις — τη διέκοψε η πεθερά της, κάνοντας μια περιφρονητική κίνηση με το χέρι, φορτωμένο με βαριά χρυσά δαχτυλίδια. — Η Δάφνη είναι προτεραιότητα. Λείπει τρεις μήνες, μας έχει ανάγκη.
— Δεν είμαι ούτε οδηγός ούτε υπηρέτρια! Η Δάφνη έχει σύζυγο. Ας πάει ο Λεωνίδας Αθανασίου να την παραλάβει.
Η Ουρανία Στεφανόπουλου μισόκλεισε τα μάτια της. Τα βαμμένα με σκούρο κραγιόν χείλη της σχημάτισαν ένα ειρωνικό χαμόγελο.
— Ο Λεωνίδας είναι απασχολημένος. Κλείνει σοβαρές δουλειές. Εσύ, πάλι, τι ακριβώς προσφέρεις; Κάθεσαι σπίτι και ξοδεύεις τα χρήματα του γιου μου σε ανοησίες. Τουλάχιστον μία φορά φάνε χρήσιμη στην οικογένεια.
— Εργάζομαι! — αντέδρασε έντονα η Νεφέλη. — Έχω δικό μου ανθοπωλείο, με δώδεκα υπαλλήλους!
— Πουλάς λουλουδάκια — απάντησε απαξιωτικά η πεθερά. — Αυτό δεν είναι επάγγελμα· είναι χόμπι για κυρίες που βαριούνται. Η αληθινή δουλειά είναι τα συμβόλαια εκατομμυρίων, όπως υπέγραφε ο μακαρίτης ο άντρας μου. Όπως κάνει τώρα ο Αλέξανδρος.
Η Νεφέλη έσφιξε τις γροθιές της. Στο στήθος της ανέβηκε ένα κύμα πνιγηρής οργής.
— Ο Αλέξανδρος γνωρίζει αυτή σας την… απαίτηση;
— Ο Αλέξανδρος δεν ασχολείται με γυναικείες ανοησίες. Βρίσκεται στη Θεσσαλονίκη για σημαντικές συναντήσεις και επιστρέφει αύριο το μεσημέρι. Ως τότε, θα έχεις φέρει τη Δάφνη και θα έχεις γυρίσει. Ίσως προλάβεις και να μαγειρέψεις κάτι για τα γενέθλιά του — αν και με τις ικανότητές σου, καλύτερα να παραγγείλεις.
— Δεν πρόκειται να πάω — δήλωσε καθαρά η Νεφέλη.
Η Ουρανία Στεφανόπουλου πλησίασε αργά. Την τύλιξε το άρωμα ακριβού γαλλικού αρώματος και ανωτερότητας.
— Άκουσέ με προσεκτικά. Ζεις σε σπίτι που αγόρασε Ο ΓΙΟΣ ΜΟΥ. Κυκλοφορείς με αυτοκίνητο που σου χάρισε Ο ΓΙΟΣ ΜΟΥ. Φοράς κοσμήματα που…
— ΦΤΑΝΕΙ! — η Νεφέλη πετάχτηκε όρθια. — Δεν είμαι χρυσοθήρας! Έχω δική μου επιχείρηση και δικά μου έσοδα! Και το σπίτι το αγοράσαμε ΜΑΖΙ. Πλήρωσα το μισό!
— Μην με κάνεις να γελάσω. Με τα ψίχουλα από τις μαργαρίτες σου; Ο Αλέξανδρος απλώς σε λυπήθηκε. Σου επέτρεψε να συμμετέχεις για να μη νιώθεις παράσιτο. Γιατί στην ουσία αυτό είσαι.
Τα λόγια της πόνεσαν, γιατί χτύπησαν ακριβώς εκεί που ήθελαν. Η Νεφέλη ήξερε πως δεν ήταν αλήθεια — το ανθοπωλείο της πήγαινε εξαιρετικά και πράγματι είχε πληρώσει το μερίδιό της. Όμως η πεθερά της είχε το χάρισμα να διαστρεβλώνει την πραγματικότητα προς όφελός της.
— Ξέρετε κάτι; Κανονίστε το χωρίς εμένα. Ας πάρει ταξί η Δάφνη. Ή πηγαίνετε εσείς, αφού είναι τόσο σημαντική.
— ΕΓΩ; — η Ουρανία Στεφανόπουλου έβαλε το χέρι στο στήθος της. — Η καρδιά μου είναι αδύναμη. Οι γιατροί μού απαγόρευσαν το άγχος και τα ταξίδια. Το αεροδρόμιο είναι δοκιμασία για την υγεία μου.
— Παράξενο, γιατί το να πετάτε στο Μονακό κάθε δύο μήνες δεν σας κουράζει — της ξέφυγε της Νεφέλης.
Το πρόσωπο της πεθεράς κοκκίνισε από θυμό.
— ΠΩΣ ΤΟΛΜΑΣ; Αχάριστη! Σε βάλαμε στο σπίτι μας, επαρχιώτισσα ζητιάνα, κι εσύ…
— Από τον Βόλο είμαι, όχι από χωριό! Και έχω πτυχίο, δική μου εταιρεία και…
— ΣΙΩΠΗ! — ούρλιαξε η Ουρανία Στεφανόπουλου. — Στις επτά το απόγευμα θα είσαι στον τρίτο τερματικό. Η Δάφνη προσγειώνεται στις επτάμισι. Και μην τολμήσεις να αργήσεις.
Με αυτά τα λόγια γύρισε την πλάτη της και έφυγε ορμητικά, κλείνοντας την πόρτα με δύναμη.
Η Νεφέλη σωριάστηκε στον καναπέ. Τα χέρια της έτρεμαν από θυμό και προσβολή. Πήρε το κινητό της και κάλεσε τον άντρα της. Μακρύς ήχος αναμονής και έπειτα η αυτόματη απάντηση: «Ο συνδρομητής που καλέσατε δεν είναι διαθέσιμος».
Για ώρες περιφερόταν στο διαμέρισμα, παλεύοντας με τις σκέψεις της. Από τη μία, δεν ήθελε να υποκύψει στους εκβιασμούς. Από την άλλη, ήξερε πως αν αρνιόταν, το σκάνδαλο θα ήταν τεράστιο και θα κατέστρεφε ολοκληρωτικά τα γενέθλια του Αλέξανδρου.
Λίγο μετά τις πέντε, το τηλέφωνο χτύπησε. Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομά του.
— Αλέξανδρε! Ευτυχώς που πήρες, εδώ…
— Γεια σου, Νεφέλη. Άκου, η μαμά μου είπε ότι θα πας να φέρεις τη Δάφνη. Σε ευχαριστώ που το αναλαμβάνεις. Ξέρω ότι δεν τα πηγαίνετε καλά, αλλά είναι σημαντικό.
Η Νεφέλη πάγωσε.
— Δηλαδή… το ήξερες; Και δεν μου είπες τίποτα;
— Με πήρε πριν από καμιά ώρα. Νόμιζα ότι τα είχατε ήδη κανονίσει. Πού είναι το πρόβλημα;
— Το πρόβλημα είναι ότι αύριο έχεις γενέθλια! Τα έχω οργανώσει όλα: εστιατόριο, καλεσμένους…
— Έλα τώρα, ας το μεταφέρουμε για το Σαββατοκύριακο. Δεν έχει σημασία η μέρα. Η Δάφνη έρχεται σπάνια, χρειάζεται στήριξη. Έχει θέματα με τον Λεωνίδα.
— Πάντα έχει θέματα! Και εγώ γιατί να τα τινάξω όλα στον αέρα και να τρέχω στο αεροδρόμιο;
— Γιατί είσαι γυναίκα μου και μέλος της οικογένειας — η φωνή του σκλήρυνε. — Μην κάνεις σκηνή.
Η Νεφέλη έμεινε σιωπηλή, κρατώντας το τηλέφωνο, ενώ καταλάβαινε πως αυτή η συζήτηση δεν είχε τελειώσει ακόμη και ότι όσα θα ακολουθούσαν θα ήταν ακόμη πιο δύσκολα.