Ρούφηξε απότομα τον αέρα, τόσο δυνατά που ακούστηκε. Στο πρόσωπό της άρχισαν να ξεπροβάλλουν κόκκινες κηλίδες, σημάδι θυμού που δεν μπορούσε πια να συγκρατήσει.
— Αυτή η χωριάτισσα… Πού βρήκε το θράσος; Θα τη…
— Μαμά, σταμάτα, είπε ο Αχιλλέας χαμηλόφωνα, όμως ο τόνος του ήταν κοφτός και αδιαπραγμάτευτος.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε. Χωρίς τη Δάφνη Ελευθερίου, δεν υπήρχε τίποτα δικό του. Ούτε επιχείρηση, ούτε λογαριασμοί, ούτε εξοπλισμός. Ήταν απλώς μια βιτρίνα, στημένη πάνω σε θεμέλια που δεν του ανήκαν.
Η Δάφνη καθόταν σε ένα παγκάκι στη στάση του λεωφορείου. Το κινητό της δεν σταματούσε να δονείται: πρώτα ο Αχιλλέας, μετά η μητέρα του, έπειτα ξανά ο Αχιλλέας. Τα μηνύματα διαδέχονταν το ένα το άλλο, όλο και πιο οργισμένα, όλο και πιο απελπισμένα. «Τι νομίζεις ότι κάνεις;», «Σταμάτα τις ανοησίες και ξεμπλόκαρε τα πάντα τώρα», «Θα τα πούμε στο σπίτι, μην κάνεις σκηνές».
Παρακολουθούσε τις λέξεις να εμφανίζονται στην οθόνη, σειρά τη σειρά, φορτισμένες με θυμό και πανικό. Ύστερα πάτησε απενεργοποίηση. Η οθόνη σκοτείνιασε και μαζί της έπεσε μια απροσδόκητη ησυχία.
Θυμήθηκε πώς, στην αρχή, ο Αχιλλέας της έλεγε: «Χωρίς εσένα δεν θα τα κατάφερνα, Δάφνη». Τότε το πίστευε. Το εξέλαβε ως ευγνωμοσύνη. Ως αγάπη. Όμως εκείνος δεν ευχαριστούσε· απλώς έπαιρνε. Και τη στιγμή που έπαψε να είναι βολική, όταν χρειάστηκε να εξηγήσει στους καλεσμένους ποια ακριβώς ήταν, όταν δεν υπήρχε θέση γι’ αυτήν στο τραπέζι, την έβγαλαν στο περιθώριο.
Το λεωφορείο έφτασε. Σηκώθηκε, ανέβηκε και κάθισε δίπλα στο παράθυρο. Έξω, η πόλη περνούσε σκοτεινή, αδιάφορη, ξένη. Κι όμως, για πρώτη φορά έπειτα από χρόνια, η ανάσα της βγήκε ελεύθερη, χωρίς βάρος.
Αν δεν υπήρχε χώρος για εκείνη στο τραπέζι τους, τότε στη ζωή της δεν υπήρχε πια χώρος για αυτούς.
Τρεις ημέρες αργότερα, ο Αχιλλέας εμφανίστηκε στην πόρτα της. Φαινόταν καταβεβλημένος, με τσαλακωμένα ρούχα και μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια. Στεκόταν σιωπηλός, ανήμπορος να βρει τα σωστά λόγια.
— Δάφνη, άσε τις υπερβολές. Είμαστε οικογένεια, στο τέλος της ημέρας.
Δεν άνοιξε εντελώς. Έμεινε στο κατώφλι, ήρεμη.
— Οικογένεια; Αυτή που διώχνεται από την αίθουσα μπροστά σε όλους; Αυτή που η μητέρα σου θεωρεί ανάξια;
— Η μαμά έκανε λάθος, το ξέρω. Αλλά δεν θα τα διαλύσεις όλα για ένα μόνο βράδυ, έτσι δεν είναι;
— Δεν διέλυσα τίποτα, απάντησε ήσυχα, χωρίς ίχνος θυμού. — Απλώς πήρα πίσω ό,τι ήταν δικό μου. Η εταιρεία είναι στο όνομά μου. Οι λογαριασμοί επίσης. Τα χρησιμοποιούσες όσο εγώ σωπαίνα.
Ο Αχιλλέας έσφιξε τα δόντια. Προσπάθησε να κρατήσει ψυχραιμία, όμως η φωνή του λύγισε.
— Εκδικείσαι. Αυτό είναι καθαρή εκδίκηση.
— Όχι, είπε κουνώντας αργά το κεφάλι. — Εκδίκηση είναι όταν θέλεις να πονέσει ο άλλος. Εμένα απλώς δεν με νοιάζει πια.
Έκλεισε την πόρτα. Εκείνος έμεινε για λίγο ακίνητος, ύστερα απομακρύνθηκε. Δεν επέστρεψε ξανά.
Η Σταματία Ανδρέου συνέχισε να της στέλνει μηνύματα για σχεδόν έναν μήνα — μακροσκελή, γεμάτα απειλές και προσβολές. Η Δάφνη τα διέγραφε χωρίς να τα ανοίγει, μέχρι που κάποια στιγμή σταμάτησαν εντελώς, αφήνοντας πίσω τους μια σιωπή που έμοιαζε οριστική.