Η φωνή του συνέχισε να ξεχύνεται στο δωμάτιο, κοφτή και δηλητηριώδης, σαν να είχε ήδη αποφασίσει ότι μόνο ο ίδιος ήξερε τι ήταν σωστό.
«…εγώ θα βάλω τάξη εδώ μέσα! Τα παιδιά θα μεγαλώσουν όπως πρέπει, όχι όπως τα άφησες εσύ να ξεφύγουν! Ο Αχιλλέας Μαυρίδης όλη μέρα στο πανεπιστήμιο κάνει τον χαλαρό, η Ζωή Ξενάκη τριγυρνάει με εκείνες τις φίλες της…»
— Φτάνει, — είπε η Ξανθή Νικολαΐδου και σήκωσε το χέρι, κόβοντάς τον απότομα. — Αρκετά. Δεν αντέχω άλλο.
— Όχι, δεν φτάνει! — ο Στέφανος Μεταξάς είχε αρχίσει πλέον να ουρλιάζει. — Αύριο θα πας στην τράπεζα, το άκουσες; Αλλιώς, μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε!
Η πόρτα από το δωμάτιο της Ζωής άνοιξε διστακτικά. Το πρόσωπο της κόρης τους ήταν χλωμό, τα μάτια της κόκκινα από το κλάμα.
— Μαμά;
Η Ξανθή πήρε μια βαθιά ανάσα και, σε κλάσμα δευτερολέπτου, φόρεσε ξανά τη μάσκα της ψυχραιμίας.
— Όλα καλά, αγάπη μου. Πήγαινε να κοιμηθείς.
— Τίποτα δεν είναι καλά! — φώναξε ο Στέφανος. — Ζωή, έλα εδώ! Να μάθει η κόρη μας τι άνθρωπος είναι η μάνα της! Τσιγκούνα, εγωίστρια…
— Σταμάτα αμέσως! — η Ξανθή στάθηκε μπροστά του, ανάμεσα σε εκείνον και το παιδί. — Δεν θα τολμήσεις να μπλέξεις τα παιδιά μας σε αυτό!
Η Ζωή έβγαλε έναν πνιχτό λυγμό και έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Λίγο αργότερα, από το διπλανό δωμάτιο ακούστηκε μουσική να παίζει δυνατά· προσπαθούσε να μη τους ακούει.
Ο Στέφανος ανέπνεε βαριά. Η Ξανθή τον κοίταζε και, για πρώτη φορά έπειτα από τόσα χρόνια, έβλεπε καθαρά ποιος ήταν πραγματικά. Χωρίς ρόλους, χωρίς προσποιήσεις στοργικού συζύγου. Έναν άνθρωπο εγωκεντρικό, χειριστικό, μαθημένο να απαιτεί τα πάντα χωρίς να δίνει τίποτα.
— Λοιπόν, — είπε αργά, τονίζοντας κάθε συλλαβή, — στην τράπεζα δεν πάω. Δάνειο δεν παίρνω. Και αυτοκίνητο για τη μητέρα σου δεν αγοράζω.
— Τότε χωρίζουμε! — τα μάτια του πέταξαν σπίθες. — Και θα μείνεις με άδεια χέρια!
— Θα δούμε, — απάντησε ήρεμα η Ξανθή.
Πήγε στο υπνοδωμάτιο, έβγαλε από την ντουλάπα μια μεγάλη τσάντα και άρχισε να βάζει μέσα ρούχα.
— Τι κάνεις τώρα; — τη ρώτησε, ακολουθώντας την.
— Αυτό που έπρεπε να είχα κάνει εδώ και καιρό. Φεύγω. Για λίγες μέρες. Να σκεφτώ.
— Ξανθή! — στη φωνή του ακούστηκε κάτι καινούριο. Αμηχανία; Φόβος; — Μιλάς σοβαρά;
— Απολύτως.
— Και πού θα πας; Δεν έχεις κανέναν!
Έκλεισε την τσάντα. Η αλήθεια ήταν πως δεν ήξερε. Οι γονείς της είχαν φύγει χρόνια πριν, φίλους αληθινούς δεν είχε προλάβει να κρατήσει· η ζωή της ήταν μόνο δουλειά και σπίτι. Εκείνη τη στιγμή, όμως, δεν είχε σημασία.
— Θα βρω κάπου να μείνω. Ένα ξενοδοχείο, αν χρειαστεί.
— Με ποια λεφτά; — γέλασε ειρωνικά. — Με τον μισθό της πλάκας που παίρνεις;
— Με τα δικά μου χρήματα, — είπε και πήρε το κινητό και την τσάντα της. — Με αυτά που έχω κερδίσει τίμια.
Στην πόρτα γύρισε και τον κοίταξε:
— Και κάτι ακόμα, Στέφανε. Το διαμέρισμα δεν είναι μόνο δικό σου. Δεκαεπτά χρόνια πληρώναμε το στεγαστικό μαζί. Έχω όλες τις αποδείξεις, όλες τις καταθέσεις. Μην προσπαθείς να με φοβίσεις. Και τα παιδιά δεν θα τα πάρεις — λείπεις όλη μέρα στη δουλειά. Ποιος θα τα φροντίζει; Η μητέρα σου;
Βγήκε έξω. Σκάλα, είσοδος, δρόμος. Η νυχτερινή Θεσσαλονίκη την υποδέχτηκε με δροσιά και ησυχία. Στάθηκε για λίγο, πήρε ανάσα.
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, φοβόταν πραγματικά. Και ταυτόχρονα ένιωθε ελαφριά, σαν να είχε αφήσει πίσω της ένα τεράστιο βάρος.
Η δικαστική διαδικασία κράτησε τρεις μήνες. Ο Στέφανος προσπάθησε να διεκδικήσει ολόκληρο το διαμέρισμα, ισχυριζόμενος πως εκείνος είχε συνεισφέρει τα περισσότερα. Έφερε ως μάρτυρα τη μητέρα του, που έκλαιγε στο ακροατήριο και ορκιζόταν ότι η Ξανθή δεν δούλευε ποτέ, ότι απλώς καθόταν στο σπίτι και ξόδευε τα λεφτά του γιου της.
Η δικηγόρος της Ξανθής — μια γυναίκα ώριμη, με ατσάλινο βλέμμα και φωνή σταθερή — άπλωσε μπροστά στον δικαστή έναν ογκώδη φάκελο. Τραπεζικές κινήσεις δεκαεπτά ετών. Κάθε δόση του δανείου πληρωμένη ισόποσα. Λογαριασμοί κοινοχρήστων στο όνομα της Ξανθής. Αποδείξεις για τρόφιμα, ρούχα των παιδιών, φάρμακα. Ακόμα και το κοστούμι των τριάντα χιλιάδων ευρώ, με το οποίο ο Στέφανος καμάρωνε στη δουλειά, είχε αγοραστεί με τη δική της κάρτα.
— Κύριε πρόεδρε, — είπε η δικηγόρος ήρεμα αλλά αποφασιστικά, — μπροστά σας δεν βρίσκεται μια εξαρτημένη νοικοκυρά. Βρίσκεται μια γυναίκα που στήριξε οικονομικά την οικογένεια ισότιμα, μεγάλωσε τα παιδιά της και υπέμεινε ψυχολογική πίεση. Τα στοιχεία αποδεικνύουν ξεκάθαρα το δικαίωμά της στο μισό της κοινής περιουσίας.
Ο δικαστής, ένας ηλικιωμένος άνδρας με γκρίζα φρύδια, εξέταζε τα έγγραφα για αρκετή ώρα. Έπειτα σήκωσε το βλέμμα του προς τον Στέφανο:
— Έχετε κάποια ένσταση; Κάποια αποδεικτικά στοιχεία;
Ο Στέφανος δεν απάντησε. Δίπλα του, η μητέρα του είχε σφίξει τα χείλη σε μια λεπτή γραμμή.
Η απόφαση ήταν ξεκάθαρη: το διαμέρισμα μοιραζόταν στα δύο. Ο Στέφανος όφειλε είτε να καταβάλει στην Ξανθή το μερίδιό της είτε να πουλήσουν το ακίνητο και να μοιραστούν το ποσό.
Να πληρώσει, όμως, δεν μπορούσε· χρήματα, στην πραγματικότητα, δεν υπήρχαν.