Πριν καλά-καλά καταλαγιάσει η ένταση, ένα βήμα μπροστά έκανε ο Spyridon Mavrogiannis. Στάθηκε απέναντί της και την κοίταξε προσεκτικά, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά.
— Zoi Mavridis, είναι αλήθεια αυτό που είπατε πριν; Πώς γνωρίζατε για τη μυρωδιά της ακετόνης; Και πώς καταλάβατε ότι μπορεί να ήταν κάτι τόσο σοβαρό;
Η Zoi ταράχτηκε. Έσφιξε τα δάχτυλά της και δίστασε πριν μιλήσει.
— Ε… δεν ξέρω αν έχει σημασία, — ψέλλισε. — Είχα μια γειτόνισσα παλιά. Έπασχε από διαβήτη. Κάποτε είχε πάθει κρίση, κι υπήρχε αυτή η ίδια, παράξενη οσμή στον αέρα. Μου είχε μείνει στο μυαλό. Όταν το ένιωσα ξανά εδώ… μου φάνηκε οικείο. — Κατέβασε το βλέμμα. — Δεν είμαι ειδικός. Απλώς… μου ήρθε ξαφνικά.
Ο ηλικιωμένος παθολόγος έγνεψε αργά, με ένα ανεπαίσθητο χαμόγελο επιδοκιμασίας.
— Αυτό ακριβώς λέγεται μνήμη παρατήρησης, — είπε ήρεμα. — Στην πράξη, κάνατε κάτι πολύ σημαντικό. Ειδοποιήσατε εγκαίρως. Με απλά λόγια, σώσατε έναν άνθρωπο. Κι αυτό δεν είναι δεδομένο ούτε για επαγγελματίες με χρόνια εμπειρίας.
Ο Antonios Karagiannis, ο διευθυντής, έμοιαζε ακόμη αποσυντονισμένος. Έβγαλε τα γυαλιά του, σκούπισε αργά το μέτωπό του με ένα μαντήλι και πήρε μια βαθιά ανάσα. Το πρόσωπό του είχε κοκκινίσει.
— Αδιανόητο… — μουρμούρισε. — Τόσο προφανές, κι όμως μας ξέφυγε. Παραλίγο να το χάσουμε.
Σήκωσε το βλέμμα του προς τη Zoi. Η ειρωνεία που είχε πριν εξαφανίστηκε εντελώς. Η φωνή του χαμήλωσε, σχεδόν απολογητικά.
— Zoi Mavridis, θέλω να σας ζητήσω συγγνώμη. Για τον τρόπο που σας μπλέξαμε… και γενικά για τη θέση στην οποία σας έφερα. Ήταν άβολο. Και άδικο.
— Πολύ, — του ξέφυγε αυθόρμητα.
Εκείνος καθάρισε τον λαιμό του, αποφεύγοντας το βλέμμα της, φανερά ενοχλημένος με τον ίδιο του τον εαυτό. Στην αίθουσα ακούστηκε ένας χαμηλός, αμήχανος ψίθυρος. Μερικοί γιατροί αντάλλαξαν ματιές ντροπής· πριν λίγο γελούσαν, σχολίαζαν. Η Zoi σήκωσε τους ώμους.
— Μα τι λέτε… Εγώ πρέπει να ζητήσω συγγνώμη. Πετάχτηκα έτσι, χωρίς να μου πέφτει λόγος.
— Καθόλου, — αντέτεινε σταθερά ο Spyridon Mavrogiannis. — Κάνατε το σωστό. Είδατε, θυμηθήκατε και μιλήσατε. Πολλοί δεν θα τολμούσαν.
Το πρόσωπό της κοκκίνισε από την απρόσμενη επιβράβευση. Ο Antonios Karagiannis, στο μεταξύ, είχε ήδη ανακτήσει τον επαγγελματικό του τόνο.
— Συνάδελφοι, — ανακοίνωσε, — η συζήτηση τελειώνει εδώ. Έχουμε επείγον περιστατικό. Προέχει η σταθεροποίηση του ασθενούς. Όλοι στις θέσεις σας. Κινούμαστε άμεσα.
Έκανε να φύγει, μα σταμάτησε ξαφνικά και γύρισε ξανά προς τη Zoi. Στη φωνή του δεν υπήρχε πια ίχνος υπεροψίας — μόνο σεβασμός.
— Zoi Mavridis… μπορείτε να αποχωρήσετε. Σας ευχαριστώ ειλικρινά.
Ακούμπησε για μια στιγμή τον αγκώνα της, σε μια αδέξια κίνηση ενθάρρυνσης, και βιάστηκε να ακολουθήσει τους υπόλοιπους. Εκείνη έμεινε ακίνητη, κρατώντας σφιχτά τον κουβά και τη σφουγγαρίστρα της. Όσα είχαν συμβεί της φαίνονταν απίστευτα. Μέσα σε λίγα λεπτά, από αντικείμενο χλευασμού είχε βρεθεί, χωρίς να το καταλάβει, στο επίκεντρο της προσοχής.
«Μήπως τα φαντάστηκα όλα;» σκέφτηκε. Είχαν πάει να τη μειώσουν — κι όμως το αποτέλεσμα ήταν το ακριβώς αντίθετο.
— Zoi Mavridis; — ακούστηκε διστακτικά μια γυναικεία φωνή.
Ήταν η νεαρή ενδοκρινολόγος που πριν λίγο είχε αμφισβητήσει τα λόγια της. Τώρα, στο βλέμμα της υπήρχε ευγνωμοσύνη μαζί με αμηχανία.
— Ευχαριστώ… — είπε χαμηλόφωνα. — Αν δεν είχατε μιλήσει, ίσως να χάναμε πολύτιμο χρόνο.
Η Zoi χαμογέλασε αδέξια, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι. Τότε πλησίασε κι ένας άλλος γιατρός, μεγαλύτερος, με σημειωματάριο στο χέρι.
— Μας βάλατε όλους στη θέση μας σήμερα, — σχολίασε περνώντας. — Δεν συμβαίνει συχνά να μαθαίνουμε κάτι τόσο ουσιαστικό από μια καθαρίστρια. Μπράβο σας.
Εκείνη κοκκίνισε ακόμη περισσότερο και χώθηκε στις τσέπες της ποδιάς της.
— Μα… δεν έκανα τίποτα σπουδαίο. Απλώς μια μυρωδιά μου θύμισε κάτι παλιό.
Ωστόσο, οι γιατροί κουνούσαν το κεφάλι με σεβασμό. Κάποιος χειροκρότησε σιγανά καθώς περνούσε. Και τότε ο Spyridon Mavrogiannis στάθηκε μπροστά της και τη ρώτησε ευθέως:
— Δεν σκεφτήκατε ποτέ να σπουδάσετε νοσηλευτική ή να γίνετε βοηθός υγείας; Έχετε, απ’ ό,τι φαίνεται, χάρισμα.
Η Zoi αιφνιδιάστηκε.
— Μα πού να πάω εγώ… — είπε αμήχανα. — Έχω πια περάσει τα σαράντα…