Κι έτσι, χωρίς άλλη καθυστέρηση, προχώρησε σε αυτό που είχε αποφασίσει.
Κοίταξε γύρω του διακριτικά· ο πατέρας του βρισκόταν αρκετά μέτρα πιο πέρα. Ο Νικόλας έβαλε το χέρι κάτω από το πουκάμισό του και τράβηξε έξω τον σταυρό της μητέρας του. Ήταν ζεστός, σαν να είχε δική του ανάσα, ποτισμένος από την επαφή με το σώμα του. Ήταν το πολυτιμότερο πράγμα που είχε ποτέ κρατήσει. Το μοναδικό νήμα που τον συνέδεε ακόμη με εκείνον τον φωτεινό, ασφαλή κόσμο που είχε σβήσει για πάντα. Γονάτισε αργά και τον έκρυψε προσεκτικά στη βάση του μνήματος της Δάφνης Κουρουπάκη.
«Συγχωρέστε τη…» ψιθύρισε, και η φωνή του έτρεμε. «Συγχωρέστε τη θεία Ευγενία. Δεν ήθελε να βλάψει κανέναν. Υποφέρει τόσο πολύ. Σας δίνω αυτό… είναι η θυσία μου. Δεν έχω τίποτα πιο ακριβό. Είναι η μαμά μου. Ήταν ο πιο καλός άνθρωπος στον κόσμο, κι εκείνη πέθανε. Μου λείπει κάθε μέρα. Και της θείας της λείπετε. Είναι μόνη. Πάρτε τον σταυρό και πάρτε μακριά την κατάρα. Σας παρακαλώ…»
Καμία φωνή δεν του απάντησε. Μόνο ο άνεμος αναστέναξε μέσα στα έλατα. Κι όμως, μέσα του ένιωσε μια ανεξήγητη γαλήνη, σαν κάτι βαρύ να είχε μόλις μετακινηθεί από την ψυχή του.
Λίγο αργότερα, στον δρόμο της επιστροφής, ο πατέρας του ακούμπησε το χέρι στον ώμο του.
«Νικόλα, θέλω να σου πω κάτι», είπε ήσυχα. «Γνώρισα μια γυναίκα. Λέγεται Αναστασία Λυμπέρη. Εμείς… παντρευτήκαμε. Και θα ήθελε πολύ να σε γνωρίσει.»
Ο κόσμος του γκρεμίστηκε ξανά. Αυτή τη φορά, ολοκληρωτικά. Ο Νικόλας ένευσε σιωπηλά, κατάπιε τα δάκρυά του και ψέλλισε ένα ψεύτικο: «Ωραία…»
Η θεία Αναστασία —έτσι έπρεπε να τη φωνάζει— δεν είχε καμία σχέση με την Ευγενία Ματθαίου. Ήταν χαμογελαστή, ανήσυχη, με μια φωνή υπερβολικά γλυκιά. Τον κατέκλυζε με δώρα, προσπαθούσε να τον αγκαλιάζει διαρκώς, όμως το άγγιγμά της του φαινόταν ξένο, πιεστικό. Ξεχνούσε συνέχεια πως δεν έτρωγε αυγά και θύμωνε όταν εκείνος αρνιόταν τις ομελέτες της.
«Μα τι πράγματα είναι αυτά! Τόσο κόπο έκανα, έβαλα μανιτάρια, μυρωδικά!»
«Δεν τρώω αυγά…» επέμενε εκείνος, νιώθοντας πάντα ένοχος.
«Αχ, συγγνώμη, χρυσό μου, το ξέχασα!»
Την επόμενη μέρα, όμως, όλα επαναλαμβάνονταν από την αρχή.
Δύο μήνες αργότερα, όταν έπεσε το πρώτο αφράτο χιόνι, τον κάθισαν στον καναπέ και, με πρόσωπα που έλαμπαν, του ανακοίνωσαν:
«Θα αποκτήσεις αδελφούλα!»
Ο Νικόλας κατάλαβε αμέσως. Οι χειρότεροι φόβοι του έπαιρναν σάρκα και οστά. Δεν υπήρχε πια χώρος γι’ αυτόν. Χαμογέλασε με κόπο και ρώτησε:
«Τότε… μπορώ στα γενέθλιά μου να πάρω ένα γατάκι;»
«Ποιο γατάκι;» αναφώνησε η Αναστασία. «Μικρόβια παντού! Και ο μπαμπάς σου έχει αλλεργία!»
Ο πατέρας του άνοιξε τα χέρια αμήχανα. Η προσπάθεια έληξε άδοξα.
Στα γενέθλιά του του χάρισαν ένα καινούργιο κινητό. Προσποιήθηκε τον ενθουσιασμό. Όμως το πραγματικό δώρο ήρθε από την Ευγενία. Στο πακέτο υπήρχε το πρώτο βιβλίο του Χάρι Πότερ. Ο πατέρας του πίστευε πως ήταν νωρίς, αλλά ο Νικόλας το λάτρεψε. Το διάβασε μέσα σε δύο μέρες και ζήτησε αμέσως τη συνέχεια.
«Τα Χριστούγεννα θα σου πάρουμε το επόμενο», είπε η Αναστασία. «Τέλειο δώρο!»
Και τότε, σαν αστραπή, τον χτύπησε η σκέψη. Η θεία Ευγενία δεν τον είχε ξεχάσει ποτέ. Πάντα έστελνε κάτι. Εκείνοι; Είχαν άραγε θυμηθεί έστω μία φορά τη δική της γιορτή;
«Μπαμπά… πότε έχει γενέθλια η θεία Ευγενία;»
«Εεε…» σκέφτηκε ο πατέρας. «Στις πέντε Δεκεμβρίου, νομίζω. Να της στείλουμε μια κάρτα.»
Αλλά στον Νικόλα δεν έφτανε μια κάρτα. Το σχέδιο είχε ήδη γεννηθεί.
Κινήθηκε με τη σοβαρότητα κατασκόπου. Με τη βοήθεια του συμμαθητή του Πέτρου Μανιάτη, ειδικού στις μετακινήσεις με λεωφορεία, άρπαξε την τραπεζική κάρτα του πατέρα του όσο οι μεγάλοι έτρωγαν και έκλεισε διαδικτυακά δύο εισιτήρια για το Γαλαξίδι —ένα για εκείνον κι ένα για τον πατέρα (τα στοιχεία συμπληρώθηκαν μόνα τους). Τα τύπωσε και έσβησε το μήνυμα από το email. Στην αγορά των πουλιών, από έναν παππού με γούνινο σκουφί, πήρε δωρεάν ένα μικρό πορτοκαλί γατάκι, που ο Πέτρος κράτησε για ένα βράδυ. Το πρωί της πέμπτης Δεκεμβρίου, ο Νικόλας προσποιήθηκε πως πάει σχολείο, πήρε το γατάκι και κατευθύνθηκε στον σταθμό.
Η καρδιά του χτυπούσε σαν τρελή. Η ελεγκτής τον ρώτησε πού είναι οι γονείς του. «Εκεί, ο μπαμπάς μου, έρχομαι αμέσως», είπε ψέματα και χώθηκε στο λεωφορείο. Ήταν το πιο τρομακτικό και συγχρόνως το πιο συναρπαστικό ταξίδι της ζωής του.
Στο Γαλαξίδι το χιόνι είχε ήδη στρώσει. Το γατάκι νιαούριζε κάτω από το μπουφάν του. Μια καλοσυνάτη γυναίκα του έδειξε τον δρόμο. Μπροστά στο γνώριμο σπίτι, τα βήματά του κόπηκαν. Κι αν θύμωνε; Κι αν τον έδιωχνε;
Όταν άνοιξε η Ευγενία την πόρτα, το πρόσωπό της δεν σκλήρυνε. Πρώτα τρόμαξε, μετά μπερδεύτηκε, και ύστερα φωτίστηκε από μια χαρά τόσο αληθινή που ο Νικόλας ένιωσε τα μάτια του να καίνε.
«Νικόλα! Θεέ μου! Μόνος σου; Παγωμένος είσαι! Μπες γρήγορα! Θα πάρω τον πατέρα σου τηλέφωνο! Αυτό… τι είναι;» κοίταξε το κινούμενο μπαλάκι στο στήθος του.
«Για σένα… Χρόνια πολλά», είπε βραχνά.
Έμειναν να κοιτάζονται. Και τότε η Ευγενία ψιθύρισε:
«Είδα τη Δάφνη στον ύπνο μου… Μου χαμογελούσε, μου κουνούσε το χέρι. Κι όμως φοβάμαι ακόμη… δεν μπορώ…»
Ο Νικόλας χαμογέλασε πλατιά.
«Είμαι εδώ. Και σ’ αγαπώ. Το ξέρω.»
Το πρόσωπό της λύγισε. Πήρε το γατάκι στη μια αγκαλιά και με την άλλη έσφιξε τον Νικόλα πάνω της, δυνατά, μητρικά.
«Ρίκο…» ψιθύρισε χαϊδεύοντας το γατάκι. «Ευχαριστώ…»
Ο πατέρας του φυσικά τον μάλωσε αυστηρά, όμως στα μάτια του φαινόταν κάτι σαν περηφάνια.
«Άντρας μεγαλώνει», είπε αργότερα στην Αναστασία, νομίζοντας πως ο Νικόλας κοιμόταν. «Τα σκέφτηκε όλα μόνος του. Θα τον αφήσω στις διακοπές να πάει στη θεία. Να δει και τον Ρίκο.»
«Μα πώς μπορείς; Πρέπει να τιμωρηθεί!» αγανάκτησε εκείνη.
«Είναι ο γιος μου. Και έκανε αυτό που πίστευε σωστό. Για άνθρωπο δικό του. Η κόρη μας θα έχει τον καλύτερο αδελφό.»
Κουλουριασμένος στο κρεβάτι του, ο Νικόλας κρατούσε μέσα του μια καινούργια εικόνα: τη μητέρα του όχι χαμένη, αλλά φύλακα-άγγελο· και μια θεία της οποίας η παγωμένη καρδιά είχε επιτέλους λιώσει. Και ήξερε πως κάπου εκεί, κάτω από την κρύα πέτρα του κοιμητηρίου, βρισκόταν ο σταυρός της μητέρας του — το πιο ακριβό αντάλλαγμα για το πολυτιμότερο δικαίωμα: να αγαπάς και να αγαπιέσαι. Και αυτή ήταν η πιο τίμια συμφωνία της ζωής του.