Η μοναξιά του γινόταν όλο και πιο βαριά. Η θεία, παρατηρώντας τη σκυθρωπή του διάθεση, του πρότεινε κάποια μέρα να βγει και να γνωρίσει τα παιδιά της γειτονιάς. Η απόπειρα αυτή κατέληξε άσχημα: το πιο μεγαλόσωμο αγόρι της παρέας απαίτησε από τον Νικόλα το κινητό του «μόνο για πέντε λεπτά» και, όταν εκείνος αρνήθηκε, όρμησε να το αρπάξει με τη βία. Μετά από εκείνο το επεισόδιο, ο Νικόλας δεν ήθελε ούτε να ακούσει για νέες γνωριμίες.
— Αντικοινωνικός είσαι, φτυστός ο πατέρας σου, — μουρμούρισε η θεία, βλέποντας το γδαρμένο, ματωμένο γόνατό του. — Από μικρός όλο καβγάδες είχε.
— Δεν είμαι αντικοινωνικός! — αντέδρασε ο Νικόλας κοκκινίζοντας. — Εκείνος φερόταν άσχημα!
— Κι εσύ δηλαδή καλά; — ειρωνεύτηκε. — Ένα κινητό είναι, ένα κομμάτι σίδερο. Πρέπει να μαθαίνεις να μοιράζεσαι. Πήγαινε να ζητήσεις συγγνώμη.
— Δεν πάω!
— Σου είπα να ζητήσεις συγγνώμη!
Εκείνη τη φορά δεν έκλαψε. Τον πλημμύρισε ένας καυτός, θυμωμένος κόμπος. Κατάλαβε ξαφνικά γιατί αυτή η γυναίκα ζούσε μόνη της. Ποιος θα μπορούσε να αγαπήσει μια τόσο κακιά ψυχή; Ούτε μια γάτα δεν είχε! Έσφιξε ασυναίσθητα στην τσέπη του τον μικρό σταυρό, και μια παράξενη ηρεμία απλώθηκε μέσα του.
Το ίδιο βράδυ, απρόσμενα, η θεία του είπε:
— Τα βιβλία στα χαμηλά ράφια του σαλονιού μπορείς να τα παίρνεις. Νομίζω πως εκεί θα βρεις κάτι πιο σοβαρό από τα κόμικ σου.
Ο Νικόλας χαζοκοίταζε εδώ και καιρό τη γερασμένη βιβλιοθήκη, αλλά δεν τολμούσε να πλησιάσει. Μια φορά είχε απλώσει το χέρι του σε έναν δερματόδετο τόμο με χρυσά γράμματα, και η θεία του είχε ξεσπάσει σε τέτοιες φωνές, που είχε μείνει άφωνος από τον φόβο. Τώρα όμως, με την άδεια που του δόθηκε, βυθίστηκε με χαρά στα ράφια. Ανάμεσα στα βιβλία ξεχώρισε ένα λεπτό, ταλαιπωρημένο αντίτυπο: «Το Λιοντάρι, η Μάγισσα και η Ντουλάπα».
Το διάβασε μέσα σε ένα βράδυ. Ο μαγικός κόσμος της Νάρνια τον ρούφηξε ολοκληρωτικά, και για πρώτη φορά έπειτα από πολλούς μήνες η καρδιά του δεν είχε χώρο για δάκρυα.
— Θεία Ευγενία, υπάρχει συνέχεια; — ρώτησε το επόμενο πρωί με ελπίδα.
Εκείνη κοίταξε το εξώφυλλο.
— Λογικά υπάρχει.
— Και πού είναι; Σε ποιο ράφι;
— Δεν το έχω, — απάντησε κοφτά.
Ο Νικόλας αναστέναξε βαριά.
— Μην αναστενάζεις σαν ατμομηχανή! Πάρε κάποιο άλλο.
Χωρίς να θέλει να επιμείνει, διάλεξε τους «Τρεις Σωματοφύλακες», όμως το βιβλίο τού φάνηκε βαρετό και βγήκε έξω για μια βόλτα.
Τότε τον περίμενε μια έκπληξη. Στο κατώφλι, κουλουριασμένος, καθόταν ένας τεράστιος, πολυταξιδεμένος γάτος. Το ένα του μάτι ήταν καλυμμένο από θόλωμα, το τρίχωμά του γεμάτο κόμπους και το αυτί του σκισμένο. Κι όμως, στη στάση του υπήρχε τόση αξιοπρέπεια, που ο Νικόλας τον αγάπησε αμέσως. Άπλωσε προσεκτικά το χέρι· ο γάτος μισόκλεισε το μοναδικό του μάτι, δέχτηκε το χάδι και απάντησε με ένα βραχνό, τριζάτο γουργούρισμα.
— Πεινάς; — ψιθύρισε το αγόρι.
Ο γάτος ακούμπησε τη βρεγμένη μύτη του στην παλάμη του.
— Περίμενε, θα σου φέρω κάτι.
Χρειάστηκε να πάει στη θεία.
— Μπορώ να πάρω λίγο γάλα; Ή ένα κομμάτι λουκάνικο;
— Για ποιο λόγο; — ρώτησε καχύποπτα η Ευγενία Ματθαίου.
— Για να ταΐσω έναν γάτο. Είναι στο κατώφλι, καημένος, και είναι πετσί και κόκαλο.
Η θεία βγήκε έξω χωρίς λέξη, είδε το ζώο και συνοφρυώθηκε.
— Αδέσποτος παλιόγατος. Γεμάτος πληγές. Θα μας κολλήσει καμιά αρρώστια! Φύγε! — είπε και κλώτσησε απότομα τον αέρα προς το μέρος του, χωρίς να τον πετύχει, αλλά κάνοντας σαφείς τις προθέσεις της. Ο γάτος φύσηξε και αποσύρθηκε αργά, με αξιοπρέπεια, μέσα στους θάμνους.
Ο Νικόλας κατάλαβε πως από δω και πέρα έπρεπε να κινείται κρυφά. Την επόμενη φορά, του έφερε φαγητό από το δικό του πιάτο — ένα κομμάτι βραστή κότα. Ο γάτος το καταβρόχθισε και του επέτρεψε να τον ξύσει πίσω από το γερό αυτί.
— Θα σε λέω Ναύαρχο, — αποφάσισε ο Νικόλας.
Από τότε απέκτησε φίλο. Καθόταν μαζί του με τις ώρες στο παλιό κούτσουρο πίσω από τον κήπο, του μιλούσε για τα βιβλία που διάβαζε, του εξομολογούνταν φόβους και σκέψεις, και τον ρωτούσε πώς θα έπειθε τον πατέρα του να τον πάρει μαζί τους στην πόλη. Ήταν προσεκτικός και η θεία δεν τους έπιασε ποτέ.
Δυο εβδομάδες αργότερα, ψάχνοντας για νέο διάβασμα, έπεσε πάνω σε μια ολόκληρη στοίβα: Κλάιβ Σ. Λιούις. «Ο Πρίγκιπας Κάσπιαν», «Το Ταξίδι του Πλοίου της Αυγής»… από τη χαρά του λίγο έλειψε να πηδήξει.
— Θεία! Είναι οι συνέχειες! — φώναξε τρέχοντας στην κουζίνα με τα βιβλία αγκαλιά.
Η Ευγενία Ματθαίου ανασήκωσε τους ώμους, ανακατεύοντας το γλυκό στο μεγάλο σκεύος.
— Ναι. Αφού τα ήθελες. Τα παρήγγειλα με το ταχυδρομείο, ήρθαν χθες.
Χωρίς να το σκεφτεί, ο Νικόλας την αγκάλιασε στη μέση, κολλώντας το μάγουλό του στην τραχιά ποδιά της.
— Ευχαριστώ! Είσαι η καλύτερη!
Η θεία πάγωσε, σαν να τη διαπέρασε ρεύμα. Έπειτα τραβήχτηκε απότομα, σαν να κάηκε. Το πρόσωπό της σκλήρυνε.
— Μην κολλάς έτσι! Πήγαινε να διαβάσεις.
Ήταν αδύνατο να την καταλάβει κανείς.
Χαμένος μέσα στα καινούρια βιβλία, ο Νικόλας για δυο μέρες ξέχασε τον Ναύαρχο. Τον θυμήθηκε μόνο όταν ξέσπασε μια παγωμένη, ασταμάτητη βροχή. «Καημένος Ναύαρχος», σκέφτηκε με αγωνία. «Θα γίνει μούσκεμα και θα αρρωστήσει». Σαν απάντηση στη σκέψη του, ακούστηκε από το κατώφλι ένα μακρόσυρτο, θλιμμένο νιαούρισμα.
— Θεία Ευγενία, μπορούμε να τον βάλουμε μέσα; Έστω στο χολ; Σε παρακαλώ, θα παγώσει!
Ήταν έτοιμος για άρνηση, για θυμό. Όμως εκείνη, χωρίς να τον κοιτάξει, αναστέναξε βαριά.
— Καλά. Αλλά πρόσεχε να μην τριγυρνά όπου να ’ναι. Και μη βάλεις τα κλάματα αν ψοφήσει.
Ένα ρίγος πέρασε από τον Νικόλα. Τα λόγια της ακούστηκαν σαν κακός οιωνός. Παρ’ όλα αυτά, η πόρτα άνοιξε. Ο Ναύαρχος, μούσκεμα ως το κόκαλο, τρύπωσε μέσα και κουλουριάστηκε αμέσως στο παλιό χαλάκι.
Από τότε ο γάτος έμενε στο σπίτι σαν ένας σιωπηρά ανεκτός φιλοξενούμενος. Φερόταν με απίστευτη λεπτότητα: δεν ανέβαινε ποτέ στο τραπέζι, δεν χάραζε έπιπλα, καθόταν δίπλα στα πόδια του Νικόλα ή ζεσταινόταν κοντά στη σόμπα. Ο Νικόλας παρατήρησε και κάτι ακόμα περίεργο — οι πίτες ήταν πια μόνο με πατάτα. Ούτε ίχνος αυγών.
Η θεία γκρίνιαζε και τον κοίταζε θυμωμένα, όμως ο Νικόλας πετούσε από ευτυχία. Και μια μέρα έγινε μάρτυρας μιας απρόσμενης σκηνής: η Ευγενία Ματθαίου, νομίζοντας πως δεν τη βλέπει κανείς, έσπασε ένα κομμάτι λουκάνικο από το ψωμί της και το πέταξε στον Ναύαρχο, μουρμουρίζοντας κάτι σχεδόν τρυφερό, προτού απομακρυνθεί βιαστικά.