Δεν χρειάστηκε να πει περισσότερα. Το βλέμμα του έμενε σταθερό επάνω της, επίμονο. Εκείνη κατάλαβε. Στη φωνή του δεν υπήρχε ενθάρρυνση ούτε εμπιστοσύνη· υπήρχε ψυχρός υπολογισμός. Δεν της έλεγε «πιστεύω σε σένα», αλλά «αξίζει τον κόπο».
— Χρειάζομαι λίγο χρόνο, — απάντησε τελικά.
— Όπως θες, — είπε και ακούμπησε την πλάτη στην καρέκλα. — Μόνο να θυμάσαι: τέτοιες προτάσεις δεν επαναλαμβάνονται.
Το επόμενο πρωί ξεκίνησε με ήχο τηλεφώνου. Η μητέρα του τον καλούσε. Η Δέσποινα βρισκόταν στο μπάνιο, έπλενε τα δόντια της, όταν άκουσε τον Απόστολο να μιλάει δυνατά, σχεδόν επιδεικτικά, σαν να ήθελε να ακούσει κάθε λέξη:
— Ναι, μαμά, εντάξει. Μην ανησυχείς. Θα το κανονίσω εγώ. Ναι, η Δέσποινα φυσικά θα συμφωνήσει… πού αλλού θα πάει;
Έφτυσε τον αφρό και έμεινε ακίνητη.
«Πού αλλού θα πάει» — η φράση στριφογύριζε στο κεφάλι της.
Η κουβέντα στην κουζίνα που ακολούθησε δεν ήταν κάτι καινούργιο· ήταν απλώς η συνέχεια όλων όσων είχαν συσσωρευτεί καιρό τώρα. Όλα είχαν ειπωθεί ξανά στο παρελθόν — απλώς κανείς δεν άκουγε πραγματικά.
— Εντάξει, — είπε τελικά ο Απόστολος, αποστρέφοντας το βλέμμα. — Κατάλαβα. Δεν θες να βοηθήσεις, μην βοηθάς.
— Θέλω να σταματήσεις να βάζεις τη μητέρα σου ανάμεσά μας, — του απάντησε. — Αυτό μόνο.
Της έριξε ένα κουρασμένο, άδειο βλέμμα, σαν να κοίταζε κάποιον με τον οποίο δεν υπήρχε πια κοινός τόπος.
— Δέσποινα, τα κάνεις όλα πιο περίπλοκα απ’ όσο είναι.
— Κι εσύ τα απλοποιείς υπερβολικά, — είπε σηκώνοντας την καρέκλα της. — Ίσως γι’ αυτό μένουμε πάντα στο ίδιο σημείο.
Πήγε στο δωμάτιο και έκλεισε την πόρτα πίσω της. Πήρε το κινητό, άνοιξε τη συνομιλία με τον προϊστάμενό της. Το μήνυμα το είχε γράψει και σβήσει ήδη τρεις φορές:
«Αποδέχομαι την πρόταση. Από τη Δευτέρα είμαι έτοιμη να ξεκινήσω.»
Το δάχτυλό της αιωρήθηκε πάνω από το «αποστολή». Πήρε βαθιά ανάσα. Πάτησε.
Η οθόνη φωτίστηκε για μια στιγμή και μετά επικράτησε σιωπή.
Από την κουζίνα ακούστηκε θόρυβος από πιάτα. Ο Απόστολος, κατά πάσα πιθανότητα, μιλούσε ξανά με τη μητέρα του.
Στεκόμενη δίπλα στο παράθυρο, σκέφτηκε πως ίσως μόλις τώρα άρχιζε να μεγαλώνει στ’ αλήθεια.
Όχι όταν πήρε το πτυχίο της. Όχι όταν παντρεύτηκε. Και ούτε όταν της πρόσφεραν τη νέα θέση.
Αλλά τώρα — τη στιγμή που είπε για πρώτη φορά «όχι».
— Έχουμε παράσταση ή δουλειά εδώ μέσα; — ακούστηκε μια φωνή από την πόρτα, και ο χώρος βυθίστηκε αμέσως στη σιωπή.
Η Δέσποινα στεκόταν στο κατώφλι του νέου της γραφείου, με έναν φάκελο σφιγμένο κάτω από το μπράτσο και ένα νευρικό χαμόγελο. Ήταν η πρώτη της μέρα ως επικεφαλής του τμήματος μάρκετινγκ, και ξεκινούσε δυναμικά: τρεις υπάλληλοι διαφωνούσαν έντονα πάνω από ένα μακέτο πελάτη, μιλώντας ο ένας πάνω στον άλλον.
— Συγγνώμη, — είπε η κοπέλα με τα γυαλιά δίπλα στο παράθυρο, — απλώς ξεκαθαρίζαμε κάποιες λεπτομέρειες.
— Οι λεπτομέρειες συζητιούνται στην αίθουσα συσκέψεων, — απάντησε πλησιάζοντας στο γραφείο της. — Τώρα χρειαζόμαστε ηρεμία. Η προθεσμία είναι αύριο. Δεν υπάρχει χρόνος για καβγάδες.
Το γραφείο πάγωσε. Για λίγα δευτερόλεπτα όλοι την κοιτούσαν — με περιέργεια και μια ανεπαίσθητη καχυποψία. Έπειτα, ένας από τους άντρες μουρμούρισε:
— Ωραία, άρχισε… η καινούργια σκούπα.
Δεν αντέδρασε. Άνοιξε απλώς τον υπολογιστή της και άρχισε να εξετάζει τις αναφορές.
Μέσα σε δέκα λεπτά επικρατούσε απόλυτη σιωπή.
Μέχρι το μεσημέρι, η Δέσποινα είχε καταλάβει ξεκάθαρα πως το τμήμα που κληρονόμησε δεν ήταν καθόλου δεμένο.
Δώδεκα άτομα συνολικά, και οι μισοί θεωρούσαν πως στη θέση της θα έπρεπε να κάθεται κάποιος άλλος — συγκεκριμένα η Καλλιόπη Ζωγράφου. Ψηλή, εντυπωσιακή, πάντα απόλυτα ελεγχόμενη, με ψυχρό, επαγγελματικό τόνο. Δούλευε εκεί περισσότερο απ’ όλους, γνώριζε τους πελάτες, χειριζόταν τα βασικά πρότζεκτ και έδειχνε πλήρη αδιαφορία για καθετί που δεν την αφορούσε άμεσα.
— Αν θέλεις, μπορώ να σου δείξω όλα τα ενεργά συμβόλαια, — είπε η Καλλιόπη μετά το μεσημεριανό, μπαίνοντας στο γραφείο. — Για να έχεις εικόνα.
— Τέλεια, — απάντησε η Δέσποινα. — Μετά τις τρεις; Μέχρι τότε θα έχω τελειώσει.
— Σύμφωνοι. — Η Καλλιόπη ένευσε, αλλά έμεινε λίγο ακόμη, σαν να δίσταζε. — Μόνο… μην το πάρεις στραβά. Εδώ τα πράγματα λειτουργούν χρόνια με συγκεκριμένο τρόπο, ενώ στη διοίκηση συχνά πιστεύουν πως με έναν νέο προϊστάμενο αλλάζουν όλα από τη μια μέρα στην άλλη.
— Θα το δούμε στην πράξη, — είπε ήρεμα η Δέσποινα. — Το βασικό είναι να δουλεύει σωστά.
Όταν η Καλλιόπη έφυγε, η Δέσποινα άφησε επιτέλους έναν μακρύ, κουρασμένο αναστεναγμό. Ένιωθε καθαρά πως στα μάτια τους ήταν ξένη.
Και αυτή την αίσθηση της «ξενότητας» την ήξερε πολύ καλά — από το σπίτι, και τώρα πια και από τη δουλειά.
Το βράδυ το κεφάλι της βούιζε. Βγήκε στον δρόμο και τράβηξε βαθιά μέσα της τον ψυχρό αέρα της Θεσσαλονίκης. Ο Οκτώβρης πλησίαζε στο τέλος του· τα πεσμένα φύλλα κολλούσαν υγρά στο πεζοδρόμιο και τα φώτα των δρόμων καθρεφτίζονταν στις λακκούβες.
Το κινητό δονήθηκε — «Απόστολος».
Δεν απάντησε. Υπήρχε χρόνος. Ακόμη ήταν νωρίς για οτιδήποτε.
Προχώρησε αργά προς το μετρό.
Πέρασε δίπλα από περίπτερα, καφέ, βιτρίνες με φθινοπωρινές προσφορές. Ο κόσμος έτρεχε, κρατούσε σακούλες, κάποιος γελούσε δυνατά. Μέσα της, όμως, υπήρχε μόνο κενό και σιωπή.
Το βράδυ, στο σπίτι — αν μπορεί να ονομαστεί σπίτι αυτό το μικρό, μονόχωρο ενοικιαζόμενο διαμέρισμα — έβαλε το βραστήρα και κάθισε στο παράθυρο. Μια μικροσκοπική κουζίνα, μερικοί κάκτοι στο περβάζι που είχε αγοράσει το Σαββατοκύριακο· τουλάχιστον κάτι ζωντανό.
Νέα ειδοποίηση.
Απόστολος: «Η μαμά ρωτάει πότε θα πληρωθείς. Πρέπει να πληρώσουμε τη θέρμανση.»
Κοίταξε την οθόνη για ώρα. Έπειτα απλώς διέγραψε το μήνυμα.
Χωρίς απάντηση.
Οι επόμενες μέρες ήταν ασφυκτικά γεμάτες. Έφτανε πρώτη και έφευγε τελευταία. Έσκυβε πάνω από πίνακες, ξεσκόνιζε παλιές αναφορές, διόρθωνε επιστολές πελατών.
Τη Δευτέρα την κάλεσε ο διευθύνων σύμβουλος:
— Βλέπω ότι έχεις πέσει με τα μούτρα στη δουλειά. Μπράβο. Μην πιέζεις όμως υπερβολικά τον κόσμο, εντάξει; Όλοι είναι ήδη νευρικοί μετά την αποχώρηση του Φώτιου Ζωγράφου.
— Το καταλαβαίνω, — απάντησε.
— Το σημαντικό είναι να μην αλλάξεις τα πάντα από την πρώτη στιγμή. Παρατήρησε πώς δουλεύει ο καθένας, τι μπορεί να προσφέρει. Μετά βγάλε συμπεράσματα.
Ένευσε, αν και μέσα της ήξερε πως δεν υπήρχε πολυτέλεια για αναμονή. Πελάτες, αναφορές, προθεσμίες, καθυστερήσεις — όλα έπεσαν μαζί πάνω της.
Τις πρώτες δύο εβδομάδες σχεδόν δεν έτρωγε κανονικά. Ζούσε με καφέ και σάντουιτς από τον αυτόματο.
Η Καλλιόπη άρχισε να εμφανίζεται όλο και συχνότερα με «συμβουλές», και η Δέσποινα ένιωθε ότι κάτι ακόμη ετοιμαζόταν να ξεδιπλωθεί, σαν προειδοποίηση για όσα θα ακολουθούσαν στο επόμενο στάδιο.