— Η μητέρα μου ρωτά πότε θα πάρεις τον πρώτο σου μισθό. Πρέπει επιτέλους να κλείσουμε το δάνειό της! — πέταξε απότομα ο σύζυγός της, χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από την οθόνη του κινητού.
— Δεν πρόκειται να πληρώνω για τη δική σου οικογένεια, να το ξεκαθαρίσουμε αυτό, — απάντησε η Δέσποινα Βασιλοπούλου ήρεμα, χωρίς να υψώσει τη φωνή της, όμως ο τόνος της ήταν τόσο παγερός που η ατμόσφαιρα στην κουζίνα έμοιαζε να παγώνει.
Ο Απόστολος Καραγιάννης σήκωσε αργά τα μάτια του από το φλιτζάνι του καφέ, όπου ο αφρός κυλούσε στα τοιχώματα. Για μια στιγμή δεν κατάλαβε τι ακριβώς είχε πει η γυναίκα του. Ίσως, βαθιά μέσα του, να μην ήθελε να το καταλάβει.
— Τι σημαίνει «να πληρώνεις»; — ρώτησε συνοφρυωμένος.
— Ακριβώς αυτό που ακούς, — αποκρίθηκε ψύχραιμα η Δέσποινα. — Δεν είμαι μηχάνημα ανάληψης. Και δεν είναι δική μου ευθύνη να συντηρώ τη μητέρα σου, την αδελφή σου και τα παιδιά της.
— Δέσποινα, υπερβάλλεις, — προσπάθησε να γελάσει ο Απόστολος, όμως το χαμόγελο βγήκε αμήχανο. — Δεν μιλάμε για τεράστια ποσά. Η μητέρα μου απλώς ζήτησε λίγη βοήθεια. Έχει καθυστερήσεις στους λογαριασμούς, και με την ανακαίνιση του μπάνιου… οι σωλήνες στάζουν…
— Να το πάλι αυτό, — τον διέκοψε. — «Λίγη βοήθεια», «προσωρινό πρόβλημα». Τα ίδια και τα ίδια εδώ και τρία χρόνια, Απόστολε. Μέχρι πότε;
Τράβηξε την καρέκλα, σηκώθηκε από το τραπέζι και άρχισε να περπατά νευρικά μέσα στην κουζίνα. Έξω από το παράθυρο, τα γκρίζα σύννεφα σέρνονταν βαριά — μέσα Οκτωβρίου, ψιλόβροχο όλη μέρα, υγρές γραμμές στο περβάζι. Ήταν Σάββατο, υποτίθεται μέρα ξεκούρασης, όμως ο αέρας μύριζε καβγά.
— Δέσποινα, — είπε πιο σιγανά, — η μητέρα μου δεν είναι ξένη. Είναι μόνη της, το ξέρεις… από τότε που πέθανε ο πατέρας μου…
— Μην αρχίζεις, — τον έκοψε κοφτά. — Τα καταλαβαίνω όλα. Άλλο, όμως, είναι να βοηθάς, κι άλλο να πληρώνεις για τις κακές επιλογές των άλλων. Ξεκίνησε ανακαίνιση χωρίς σταθερό εισόδημα, μετά πήρε δάνειο, και τώρα εσύ δίνεις κάθε μήνα χίλια ευρώ. Κι όταν ρωτάω «από πού;», απαντάς πάντα: «Θα τα βρούμε». Ε, ας τα βρούμε τώρα.
Ο Απόστολος έπεσε ξανά στην καρέκλα, τρίβοντας το πρόσωπό του με τα χέρια.
— Σε προήγαγαν, — είπε τελικά. — Θα έχεις κανονικό μισθό. Γιατί σου φαίνεται τόσο βαρύ;
Τα λόγια του πόνεσαν περισσότερο κι από φωνές.
— Βαρύ; — επανέλαβε αργά. — Όχι. Δεν μου φαίνεται βαρύ. Αυτό που με πονά είναι ότι δύο χρόνια έλιωσα στη δουλειά για να πάρουμε μια ανάσα, να βγούμε λίγο από το τέλμα. Και τώρα περιμένεις να τα διαλύσω όλα ξανά — για χάρη της μητέρας σου, που θεωρεί πως της χρωστάς για πάντα.
Ο Απόστολος σώπασε. Κάτι αναδευόταν μέσα του — ούτε θυμός ούτε ενοχή, περισσότερο σύγχυση. Η συζήτηση είχε ξεφύγει, σαν μια λάθος λέξη να είχε γκρεμίσει τα πάντα.
Η Δέσποινα στάθηκε μπροστά στο παράθυρο. Στο θαμπωμένο τζάμι είδε την αντανάκλασή της — κουρασμένο πρόσωπο, μάτια γεμάτα από πράγματα που δεν είχαν ειπωθεί.
— Δεν είμαι αντίθετη στη βοήθεια, — είπε πιο ήσυχα. — Όταν, όμως, γίνεται υποχρέωση, παύει να είναι βοήθεια. Γίνεται εξάρτηση. Και συγγνώμη, αλλά δεν θέλω να είμαι κομμάτι των οικογενειακών σας λογαριασμών.
— Δεν είναι «σας», είναι «δικής μου», — τη διόρθωσε μηχανικά.
— Όχι. Είναι ακριβώς «σας», — αντέτεινε. — Η μητέρα σου, η αδελφή σου, τα παιδιά της. Κι εσύ — η εγγύησή τους. Κι εγώ τι είμαι; Η πηγή χρηματοδότησης;
Ήθελε να διαμαρτυρηθεί, αλλά δεν βρήκε λόγια. Ήταν πολύ ακριβές όσα άκουγε.
Το προηγούμενο βράδυ η Δέσποινα είχε γυρίσει αργά — εξαντλημένη, με το κεφάλι βαρύ από τη δουλειά. Απροσδόκητα την είχε καλέσει ο διευθύνων σύμβουλος: ο παλιός προϊστάμενος του τμήματος αποχωρούσε, η θέση άδειαζε. Της την πρότειναν. Ο μισθός — σχεδόν διπλάσιος. Η θέση — υψηλή. Η ευθύνη — τεράστια.
Όλο το βράδυ περιφερόταν στο σπίτι σαν να περπατούσε σε ναρκοπέδιο. Άνοιγε τον φορητό υπολογιστή για να δει αγγελίες, τον έκλεινε, έβαζε νερό να βράσει και το ξεχνούσε. Όταν γύρισε ο Απόστολος, είπε μόνο:
— Μου πρότειναν προαγωγή.
Εκείνος ξαφνιάστηκε, χάρηκε, τη φίλησε. Και μετά ρώτησε:
— Και πόσα δίνουν;
Από εκεί άρχισαν όλα.
— Δεσποινάκι, — είπε τώρα πιο ήπια, — απλώς το βλέπεις λάθος. Είμαστε οικογένεια, όλα είναι κοινά.
— Όχι όλα, — απάντησε κοφτά. — Δεν υπέγραψα για να χορηγώ τους συγγενείς σου.
— Μα καταλαβαίνεις, η μητέρα μου δεν ζητά από κακία. Είναι πραγματικά σε δύσκολη θέση.
— Δύσκολη θέση είναι όταν δεν έχεις επιλογή, Απόστολε. Η μητέρα σου, όμως, διαλέγει πάντα τη βολική λύση: σε παίρνει τηλέφωνο και λέει «Παιδί μου, βοήθα». Κι εσύ πάντα βοηθάς. Ακόμα κι όταν μετά δεν μας φτάνουν.
— Δηλαδή σου τσιγκουνεύεται η βοήθεια; — αντεπιτέθηκε. — Σου έχει προσφέρει τόσα!
— Τι ακριβώς; — γύρισε απότομα προς το μέρος του. — Θύμισέ μου, τι έκανε προσωπικά για μένα; Όταν ήμουν άρρωστη τον χειμώνα, με πήρε ποτέ τηλέφωνο; Όταν μέναμε στο ενοίκιο και ζήτησα δανεικά για την προκαταβολή, τι είπε; «Βρείτε τα μόνοι σας, νέοι είστε». Και τώρα που επιτέλους πήρα προαγωγή, ξαφνικά όλοι θυμήθηκαν ότι είμαι κι εγώ οικογένεια. Βολικό, έτσι δεν είναι;
Σιώπησε.
Το ρολόι στον τοίχο χτυπούσε δυνατά, λες και το έκανε επίτηδες.
Η Δέσποινα σηκώθηκε, γέμισε ένα ποτήρι νερό και ήπιε μερικές γουλιές. Η φωνή της έτρεμε, αλλά τα λόγια της ήταν καθαρά:
— Απόστολε, δεν είμαι κατά της βοήθειας. Δεν θέλω, όμως, ο δικός μου μισθός να γίνει δικαιολογία για καινούριες υποχρεώσεις. Δεν έχω καν αποδεχτεί ακόμα τη θέση.
— Δεν την έχεις δεχτεί; — σήκωσε απότομα το κεφάλι. — Πώς γίνεται αυτό; Γιατί;
— Γιατί δεν είμαι σίγουρη αν θα αντέξω. Η ομάδα είναι δύσκολη, υπάρχουν ίντριγκες, άλλος τρόπος δουλειάς. Δεν θέλω να μπω στα τυφλά.
Χαμογέλασε ειρωνικά.
— Σοβαρά μιλάς; Γι’ αυτό δούλευες μια ζωή! Όλο έλεγες ότι δεν σε εκτιμούν. Και τώρα που σου δίνεται ευκαιρία, διστάζεις;
— Δεν διστάζω, — είπε χαμηλόφωνα. — Απλώς θέλω να ξέρω αν είμαι πραγματικά έτοιμη να σηκώσω αυτό το βάρος.
— Δέσποινα, — ακούμπησε τα χέρια του στο τραπέζι και έγειρε προς το μέρος της, — αν σου το προσέφεραν, σημαίνει ότι πιστεύουν πως μπορείς, και αυτός ήταν ο λόγος που η συζήτηση πήρε μια τροπή που κανείς τους δεν είχε προβλέψει.