Καθώς πλησίαζε το τέλος της βραδιάς, η ένταση που είχε αιωρηθεί από νωρίς στον αέρα άρχισε αισθητά να υποχωρεί. Ακόμη και η Ευδοκία Χατζηκωνσταντίνου φάνηκε να μαλακώνει λίγο, αν και συνέχιζε να κρατά μια απόσταση, σαν να μην ήθελε να παραδεχτεί ανοιχτά ότι τα πράγματα είχαν ξεφύγει από τον έλεγχό της. Όταν ήρθε η ώρα της αναχώρησης, ο Μάριος Βασιλείου βγήκε στον διάδρομο για να συνοδεύσει τους γονείς του.
— Έκανες τη σωστή επιλογή, αγόρι μου, — του είπε χαμηλόφωνα ο Θεόδωρος Μαυρίδης, σφίγγοντάς του το χέρι με ειλικρίνεια. — Φρόντισε τη δική σου οικογένεια. Και μην επαναλάβεις τα λάθη που έκανα εγώ.
Η Ευδοκία άκουσε τη φράση, αναστέναξε επιδεικτικά και γύρισε το κεφάλι αλλού, χωρίς όμως να σχολιάσει. Φίλησε τον γιο της στο μάγουλο βιαστικά και έφυγε από το διαμέρισμα χωρίς να ανταλλάξει ούτε λέξη με την Ευρυδίκη Μαυρογιάννη.
— Μην το παίρνεις κατάκαρδα, — είπε η Αγγελική Σταματιάδη αγκαλιάζοντας την Ευρυδίκη πριν φύγει. — Η μαμά δεν αντέχει εύκολα την αντίρρηση. Θα της περάσει, όπως πάντα.
Όταν η πόρτα έκλεισε και το σπίτι βυθίστηκε στη σιωπή, ο Μάριος και η Ευρυδίκη έμειναν μόνοι, με τα ίχνη της βραδιάς ακόμα διάσπαρτα γύρω τους.
— Θέλω να σου πω ένα ευχαριστώ, — της ψιθύρισε ο Μάριος, κρατώντας τη σφιχτά. — Αν δεν ήσουν εσύ, θα ήμουν ακόμη παγιδευμένος στα ίδια μοτίβα. Και μάλλον δεν θα είχα ποτέ συμφιλιωθεί πραγματικά με τον πατέρα μου.
— Δεν έκανα κάτι σπουδαίο, — απάντησε εκείνη χαμογελώντας ήρεμα. — Το μόνο που ήθελα ήταν σεβασμός.
Ο Μάριος απομακρύνθηκε λίγο και την κοίταξε στα μάτια.
— Ξέρεις τι σκέφτομαι τελευταία; Μήπως ήρθε η ώρα να αλλάξουμε γειτονιά; Να νοικιάσουμε ένα σπίτι πιο μακριά από τη μαμά… για να μη “περνά τυχαία” κάθε εβδομάδα.
— Είσαι σίγουρος ότι το αντέχεις αυτό; — ρώτησε η Ευρυδίκη, ειλικρινά ξαφνιασμένη.
— Νομίζω πως ναι, — απάντησε αποφασιστικά. — Χρειαζόμαστε χώρο. Να χτίσουμε τη ζωή μας με τους δικούς μας όρους.
Τρεις μήνες αργότερα, η Ευρυδίκη και ο Μάριος είχαν ήδη μετακομίσει σε άλλη περιοχή της πόλης. Το νέο τους διαμέρισμα βρισκόταν κοντά στο σχολείο όπου εργαζόταν εκείνη, κάτι που της εξοικονομούσε χρόνο και ενέργεια, ενώ παράλληλα τους προστάτευε από απρόσκλητες επισκέψεις.
Παράλληλα, καθιέρωσαν έναν νέο κανόνα: οικογενειακό τραπέζι μία φορά τον μήνα, μόνο κατόπιν συνεννόησης. Άλλοτε μαζεύονταν στο σπίτι τους, άλλοτε στο σπίτι της Αγγελικής και του Θανάση Καραμανλή, και κάποιες φορές προτιμούσαν ένα ήσυχο καφέ ή εστιατόριο. Προς έκπληξη όλων, ο Θεόδωρος Μαυρίδης άρχισε να συμμετέχει συστηματικά, χτίζοντας σιγά σιγά δεσμούς με τα παιδιά και τα εγγόνια. Η Ευδοκία αρχικά κρατούσε αποστάσεις και συχνά αρνιόταν να έρθει, όταν μάθαινε ότι θα παρευρισκόταν και ο πρώην σύζυγός της. Με τον καιρό όμως, βλέποντας τις ισορροπίες να αλλάζουν, χαλάρωνε κι εκείνη.
Σε μία από αυτές τις συναντήσεις, που συνέπεσε με τα γενέθλια του Μάριου και έγινε σε ένα καφέ, η Ευρυδίκη παρατήρησε την Ευδοκία και τον Θεόδωρο να συζητούν ήρεμα σε μια γωνιά, χωρίς την ένταση που τους χαρακτήριζε παλιότερα.
— Δεν θα το πιστέψεις, — της ψιθύρισε η Αγγελική, πλησιάζοντάς την. — Κανονίζουν πώς θα βοηθήσουν μαζί την Ιφιγένεια Θεολόγου με το διάβασμα. Η μαμά ανέλαβε τα φιλολογικά κι ο μπαμπάς τα μαθηματικά.
— Απίστευτο, — χαμογέλασε η Ευρυδίκη.
— Και όλα ξεκίνησαν από εσένα, — πρόσθεσε σοβαρά η Αγγελική. — Αν τότε δεν είχες επιμείνει, τίποτα δεν θα είχε αλλάξει. Η μαμά θα έλεγχε τους πάντες, εμείς δεν θα μιλούσαμε με τον πατέρα και ο Μάριος θα ήταν διαρκώς στη μέση.
Η Ευρυδίκη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Το μόνο που έκανα ήταν να μην δεχτώ κάτι που με πίεζε.
— Κι όμως, αναποδογύρισες ολόκληρη τη δυναμική της οικογένειας, — γέλασε η Αγγελική. — Ξέρεις, κι εγώ με τον Θανάση αλλάξαμε πολλά. Εκείνος συμμετέχει περισσότερο στο σπίτι κι εγώ έμαθα να ζητάω βοήθεια, αντί να περιμένω να το καταλάβει μόνος του.
Τότε πλησίασε ο Μάριος κρατώντας μια μεγάλη τούρτα.
— Κυρίες μου, χρειάζομαι ενισχύσεις, — είπε γελώντας. — Μόνος μου δεν τα καταφέρνω.
— Παλιά θα την άφηνες στην Ευρυδίκη και θα εξαφανιζόσουν, — τον πείραξε η Αγγελική.
— Παλιά, ναι, — παραδέχτηκε. — Τώρα όμως ξέρω πως η οικογένεια λειτουργεί σαν ομάδα.
Όταν όλοι μαζεύτηκαν γύρω από το τραπέζι, ο Θεόδωρος σηκώθηκε απρόσμενα με το ποτήρι στο χέρι.
— Θέλω να πω κάτι, — είπε. — Σήμερα ο γιος μου γίνεται σαράντα ενός. Και είμαι περήφανος, γιατί στάθηκε πιο σοφός από εμένα. Βρήκε τη δύναμη να αλλάξει όσα δεν λειτουργούσαν και να δημιουργήσει νέες, υγιείς συνήθειες. Και φυσικά, — πρόσθεσε κοιτάζοντας την Ευρυδίκη, — ευχαριστώ τη γυναίκα που στάθηκε δίπλα του.
— Στην υγειά του Μάριου και της Ευρυδίκης! — ακούστηκε από όλους.
Η Ευδοκία δεν μίλησε. Όμως, όταν τα βλέμματά τους συναντήθηκαν, έγνεψε ελαφρά. Δεν ήταν συγγνώμη, ούτε αποδοχή. Ήταν όμως ένα βήμα.
Αργότερα, στο σπίτι, η Ευρυδίκη ρώτησε:
— Μετανιώνεις για όλες αυτές τις αλλαγές;
Ο Μάριος σκέφτηκε για λίγο.
— Καθόλου. Για πρώτη φορά νιώθω πως έχουμε αληθινή οικογένεια. Όχι ρόλους και υποχρεώσεις, αλλά αμοιβαίο σεβασμό.
— Κι όλα ξεκίνησαν επειδή είπα ότι δεν θα μαγειρέψω, — χαμογέλασε εκείνη.
— Όχι, — της απάντησε σοβαρά. — Ξεκίνησαν επειδή τόλμησες να πεις «όχι». Κάποιες φορές, αυτό αρκεί για να αλλάξουν τα πάντα.
Την αγκάλιασε και πρόσθεσε χαμηλόφωνα:
— Τι λες, φτιάχνουμε κάτι μαζί; Πείνασα.
Η Ευρυδίκη γέλασε. Το να μαγειρεύουν μαζί, από επιλογή κι όχι από υποχρέωση, είχε πια άλλη αξία.
Έξι μήνες αργότερα, ο Θεόδωρος και η Ευδοκία ανακοίνωσαν πως αποφάσισαν να προσπαθήσουν ξανά ως ζευγάρι. Η είδηση αιφνιδίασε όλους, αλλά γέμισε χαμόγελα το οικογενειακό τραπέζι. Ακόμη και την Ευρυδίκη, που είχε συνηθίσει πλέον το γεγονός ότι η πεθερά της τηλεφωνούσε πριν από κάθε επίσκεψη και δεν σχολίαζε το νοικοκυριό.
— Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι μια άρνησή μου θα έφερνε τους γονείς σου ξανά κοντά, — είπε στον Μάριο.
— Κι όμως, — απάντησε εκείνος. — Μερικές φορές πρέπει να σταματήσεις να κάνεις ό,τι σε βαραίνει, για να αρχίσεις να χτίζεις κάτι αληθινό.
Η Ευρυδίκη συμφώνησε σιωπηλά. Ένα απλό «όχι» μπορεί, τελικά, να αλλάξει ολόκληρο το σύστημα μιας οικογένειας. Αρκεί να τολμήσεις να το πεις.