Η φράση του Θεόδωρου αιωρήθηκε στον αέρα σαν βαριά σκιά. Για λίγα δευτερόλεπτα κανείς δεν μιλούσε. Η σιωπή μέσα στο δωμάτιο ήταν πυκνή, σχεδόν ασφυκτική. Η Ευρυδίκη Μαυρογιάννη ένιωθε αμήχανη· δεν έβρισκε τις κατάλληλες λέξεις. Παρατηρούσε τον Μάριο Βασιλείου να προσπαθεί να βάλει σε τάξη όσα μόλις είχε ακούσει. Το βλέμμα του άλλαζε, η έκφρασή του μαλάκωνε αλλά ταυτόχρονα γινόταν πιο σκοτεινή, σαν να συνειδητοποιούσε πράγματα που μέχρι πριν αρνιόταν να δει.
— Δεν σου λέω ότι η μητέρα σου είναι κακός άνθρωπος, — συνέχισε ο Θεόδωρος Μαυρίδης με ήρεμη φωνή. — Έχει όμως μάθει μια ζωή να ελέγχει τους πάντες. Έτσι νιώθει ασφαλής. Το πρόβλημα είναι πως αυτός ο τρόπος σιγά-σιγά διαλύει τις σχέσεις. Το έκανε σε εμάς και τώρα το κάνει και σε εσάς. Και, χωρίς να το καταλαβαίνεις, τη βοηθάς.
Ο Μάριος κατέβασε το κεφάλι.
— Και τι περιμένεις να κάνω; — ρώτησε διστακτικά, σχεδόν χαμένος.
— Η απόφαση είναι δική σου, — απάντησε ο πατέρας του, σηκώνοντας τους ώμους. — Αν όμως θέλεις τη γνώμη μου, ξεκίνα από τα όρια. Πες της καθαρά ότι την αγαπάς, αλλά ότι εσύ και η Ευρυδίκη έχετε το δικαίωμα να ζείτε με τους δικούς σας κανόνες, μέσα στο δικό σας σπίτι.
— Θα πληγωθεί… — είπε χαμηλόφωνα ο Μάριος.
Ο Θεόδωρος ένευσε αργά.
— Φυσικά και θα πληγωθεί. Θα θυμώσει, θα προσπαθήσει να σε κάνει να νιώσεις ενοχές, ίσως και να σε απειλήσει συναισθηματικά. Αν όμως δεν το κάνεις τώρα, θα χάσεις τη γυναίκα σου. Και μετά, ίσως χάσεις και την επόμενη. Στο τέλος θα μείνεις μόνος, όπως έμεινα κι εγώ.
Ο Μάριος σήκωσε το βλέμμα του και κοίταξε την Ευρυδίκη. Τα μάτια του ήταν υγρά.
— Συγγνώμη, — είπε με δυσκολία. — Δεν καταλάβαινα τι έκανα… πραγματικά.
Η Ευρυδίκη του χαμογέλασε αχνά.
— Δεν είμαι θυμωμένη μαζί σου, — του απάντησε ήρεμα. — Θέλω απλώς να υπάρχουν δίκαιοι κανόνες στη ζωή μας. Δεν έχω πρόβλημα με την οικογένειά σου. Θέλω μόνο να σέβονται τον χρόνο μας και το σπίτι μας, όπως κι εμείς τον δικό τους.
Ο Θεόδωρος χτύπησε παλαμάκια, προσπαθώντας να ελαφρύνει την ατμόσφαιρα.
— Λοιπόν, τι θα λέγατε να το συζητήσουμε όλοι μαζί; — πρότεινε. — Να καλέσουμε την Ευδοκία, την Αγγελική με την οικογένειά της και να μιλήσουμε ανοιχτά, σαν ενήλικες.
Ο Μάριος και η Ευρυδίκη αντάλλαξαν ένα βλέμμα.
— Εγώ είμαι μέσα, — είπε εκείνη πρώτη, κουνώντας καταφατικά το κεφάλι.
— Κι εγώ, — συμπλήρωσε ο Μάριος με αποφασιστικότητα. — Ήρθε η ώρα να μεγαλώσουμε όλοι. Και πρώτα απ’ όλα εγώ.
Το επόμενο Σάββατο, το διαμέρισμα της Ευρυδίκης και του Μάριου γέμισε κόσμο. Η Ευδοκία Χατζηκωνσταντίνου, η Αγγελική Σταματιάδη με τον Θανάση Καραμανλή και την Ιφιγένεια Θεολόγου, καθώς και ο Θεόδωρος Μαυρίδης ήταν όλοι παρόντες. Η Ευρυδίκη είχε ετοιμάσει μερικά κεράσματα, όμως αυτή τη φορά ο Μάριος στεκόταν δίπλα της στην κουζίνα, βοηθώντας, αντί να περιμένει αμέριμνος στο σαλόνι.
Μόλις η Ευδοκία αντίκρισε τον πρώην σύζυγό της, κοντοστάθηκε. Για μια στιγμή φάνηκε έτοιμη να φύγει. Τελικά, η περιέργεια νίκησε την αγανάκτηση και έμεινε, αν και το πρόσωπό της πρόδιδε έντονη δυσαρέσκεια.
— Λοιπόν, — άρχισε ο Μάριος όταν κάθισαν όλοι στο τραπέζι, — σας καλέσαμε για να μιλήσουμε για όσα συμβαίνουν στην οικογένειά μας και να βρούμε μια λύση που να μας σέβεται όλους.
— Τι λύση να βρεθεί; — πέταξε ειρωνικά η Ευδοκία. — Η γυναίκα σου οφείλει να ζητήσει συγγνώμη. Τίποτε άλλο.
— Μαμά, — απάντησε ο Μάριος σταθερά, — ας ακούσουμε πρώτα ο ένας τον άλλον. Χωρίς κατηγορίες.
Η Ευδοκία έσφιξε τα χείλη, αλλά δεν μίλησε.
— Ευρυδίκη, — συνέχισε ο Μάριος, — πες σε παρακαλώ τι σε απασχολεί.
Η Ευρυδίκη πήρε βαθιά ανάσα.
— Εργάζομαι ως καθηγήτρια μαθηματικών, — άρχισε. — Διδάσκω έξι τμήματα, πάνω από εκατόν πενήντα παιδιά. Μαθήματα, διορθώσεις, προετοιμασία, αναφορές… όλη μου η μέρα είναι γεμάτη. Όταν έρχεστε απροειδοποίητα και περιμένετε να τα αφήσω όλα για να μαγειρέψω για έξι άτομα, αυτό απλώς δεν γίνεται. Μου αρέσουν οι οικογενειακές συναντήσεις, αλήθεια. Θέλω όμως να κανονίζονται εκ των προτέρων.
— Ακούς πόσο σπουδαία είναι; — σχολίασε ειρωνικά η Ευδοκία. — Και οι οικογενειακές αξίες πού πήγαν; Εγώ, όταν ήμουν νέα, πάντα έβρισκα χρόνο για τα πεθερικά μου!
— Οι εποχές άλλαξαν, μαμά, — παρενέβη ήρεμα ο Μάριος. — Οι γυναίκες σήμερα δουλεύουν όσο και οι άντρες. Η Ευρυδίκη έχει πραγματικά μεγάλο φόρτο. Κι εγώ έπρεπε να τη στηρίζω, όχι να τα περιμένω όλα από εκείνη.
— Να τα αποτελέσματα της σύγχρονης ανατροφής! — αναφώνησε η Ευδοκία.
— Ο σεβασμός δεν είναι μονόδρομος, Ευδοκία, — είπε τότε ο Θεόδωρος. — Δεν μπορείς να τον απαιτείς χωρίς να τον προσφέρεις.
— Εσύ να σωπάσεις! — ξέσπασε εκείνη. — Είκοσι χρόνια ήσουν απών!
— Γιαγιά, σε παρακαλώ, μην φωνάζεις, — είπε ήσυχα η Ιφιγένεια. — Ας μιλήσουμε ήρεμα.
Όλοι γύρισαν και την κοίταξαν έκπληκτοι.
— Η Ευρυδίκη είναι καλή μαζί μας, — συνέχισε το κορίτσι. — Με βοηθά στα μαθήματα και πάντα μας φιλεύει. Απλώς αυτή τη φορά ήρθαμε χωρίς να ειδοποιήσουμε, ενώ είχε δουλειά. Είναι δίκαιο να το απαιτούμε αυτό;
Η Ευδοκία έμεινε άφωνη.
— Η Ιφιγένεια έχει δίκιο, — είπε απρόσμενα ο Θανάσης. — Κι εμείς θα ενοχλιόμασταν αν μας το έκαναν συνεχώς.
— Θανάση! — αντέδρασε η Αγγελική.
— Λέω το αυτονόητο, — απάντησε ήρεμα. — Η συμπεριφορά μας δεν ήταν σωστή.
Σιγά-σιγά, η συζήτηση πήρε πιο ουσιαστική τροπή. Ο Μάριος πρότεινε να υπάρχουν ξεκάθαροι κανόνες: οι επισκέψεις να κανονίζονται τουλάχιστον μία μέρα νωρίτερα και, όταν οι συναντήσεις γίνονται στο σπίτι τους, να μοιράζονται οι δουλειές.
— Και ίσως κάποιες φορές να βγαίνουμε έξω, — πρόσθεσε η Ευρυδίκη. — Σε ένα καφέ ή εστιατόριο, για να χαλαρώνουμε όλοι.
— Να ξοδεύουμε τόσα χρήματα; — αντέδρασε η Ευδοκία.
— Δεν δυσκολευόμαστε οικονομικά, μαμά, — απάντησε ο Μάριος. — Μια φορά τον μήνα μπορούμε.
— Κι εγώ μπορώ να κεράσω, — είπε ο Θεόδωρος χαμογελώντας. — Έχω κι εγώ δικαίωμα να είμαι μέρος της οικογένειας.
Η Ευδοκία δεν απάντησε, όμως ήταν φανερό πως δεν κρατούσε πια τον έλεγχο.
— Ξέρετε… — είπε σκεπτική η Αγγελική, — ίσως ο μπαμπάς να έχει δίκιο. Θα έπρεπε να βρισκόμαστε όλοι πιο συχνά. Η Ιφιγένεια δεν τον ξέρει καν καλά.
— Θα το ήθελα πολύ, — είπε ο Θεόδωρος, χαμογελώντας στη εγγονή του, καθώς η συζήτηση έμοιαζε πλέον έτοιμη να οδηγηθεί σε μια πιο ήρεμη συνέχεια.