Η Καλλιόπη Καραγιάννη συνέχισε, υφαίνοντας κάθε λέξη με εκείνη τη χαρακτηριστική, λιπαρή γλυκύτητα που έκρυβε πάντα αιχμές. Της ζήτησε να μην υπερβάλλει, να μην κάνει σκηνές. Τα προσωπικά της αντικείμενα, είπε, είχαν μαζευτεί προσεκτικά, τοποθετήθηκαν σε χαρτοκιβώτια και μεταφέρθηκαν στο υπόγειο της πολυκατοικίας. Τίποτα δεν χάθηκε, δεν υπήρχε λόγος ανησυχίας. Όσο για τα χρήματα, ε, αυτά θα επιστρέφονταν σταδιακά. Όταν ο Πάυλος θα «ορθοποδούσε».
Η Θάλεια ένιωσε ένα ψυχρό ρίγος να διατρέχει το σώμα της.
— Ποια ορθοπόδηση; ρώτησε, με φωνή που έτρεμε από συγκρατημένη οργή. — Δουλεύει στην επιχείρησή σας, πληρώνεται κανονικά. Τι ακριβώς περιμένετε να συμβεί;
Η απάντηση ήρθε κοφτή, χωρίς ίχνος ευγένειας. Η γλυκερή μάσκα είχε πέσει. Της είπε να προσέχει τον τόνο της. Τρία χρόνια, τόνισε, ζούσε στο διαμέρισμα της εκλιπούσας μητέρας της. Δεν ήταν ξενοδοχείο. Αν ήθελε, μπορούσε να θεωρήσει όσα πλήρωσε ως ενοίκιο. Λογαριασμοί, κατά την άποψή της, είχαν κλείσει. Και πριν η Θάλεια προλάβει να απαντήσει, η γραμμή νεκρώθηκε.
Έμεινε καθισμένη στα σκαλιά για αρκετή ώρα. Οι ένοικοι περνούσαν, αντάλλασσαν χαιρετισμούς, κάποιοι την κοίταζαν απορημένοι. Εκείνη δεν αντιδρούσε. Το μυαλό της δούλευε πυρετωδώς.
Πριν από τρία χρόνια είχε παντρευτεί τον Πάυλο Μαυρίδη πιστεύοντας πως βρήκε έναν άνθρωπο ήρεμο και αξιόπιστο. Δεν ήταν ρομαντικός, ούτε εκρηκτικός, όμως της ενέπνεε ασφάλεια. Το μόνο αγκάθι ήταν η μητέρα του· μια γυναίκα ελεγκτική, που αντιμετώπιζε τον γιο της σαν προέκταση του εαυτού της.
Η Καλλιόπη εμφανιζόταν απροειδοποίητα στο σπίτι, άλλαζε τη διάταξη των επίπλων, σχολίαζε το φαγητό, έδινε οδηγίες ακόμη και για το πώς έπρεπε να σιδερώνονται τα πουκάμισα. Η Θάλεια υπέμενε. Χαμογελούσε. Έπειθε τον εαυτό της πως, με τον χρόνο, θα γινόταν αποδεκτή.
Δεν έγινε ποτέ. Η πεθερά δεν ήθελε να την εντάξει στην οικογένεια. Περίμενε. Για τρία χρόνια έσταζε αμφιβολίες και δηλητήριο στο μυαλό του γιου της, αργά και μεθοδικά. Και μόλις η Θάλεια έφυγε για επαγγελματικό ταξίδι, η παγίδα έκλεισε.
Σηκώθηκε, τίναξε το παλτό της και κάλεσε τη Φωτεινή Ανδρέου.
— Φωτεινή, μπορώ να μείνω απόψε σε σένα; Θα σου τα πω από κοντά.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν σαν στρατηγική επιχείρηση. Απευθύνθηκε σε δικηγόρο, συγκέντρωσε όλα τα έγγραφα που αφορούσαν το διαμέρισμα, ανέσυρε τραπεζικές κινήσεις τριών ετών. Έμαθε πως η αλλαγή κλειδαριάς χωρίς τη συγκατάθεση όλων των συνιδιοκτητών ήταν παράνομη. Και σύμφωνα με τον γάμο και το στεγαστικό δάνειο, συνιδιοκτήτρια ήταν και η ίδια.
Ο νομικός, ένας άνθρωπος με κουρασμένο βλέμμα και εμπειρία σε τέτοιες υποθέσεις, χαμογέλασε ειρωνικά. Της εξήγησε πως επρόκειτο για κλασικό σενάριο: μια μητέρα που «σώζει» τον γιο από τη λάθος γυναίκα. Αυτή τη φορά, όμως, είχαν υπερβεί τα όρια. Η στέρηση πρόσβασης στο σπίτι συνιστούσε αυθαίρετη ενέργεια, ακόμη και λόγο καταγγελίας. Όσο για το ακίνητο, παρότι προερχόταν από κληρονομιά, οι κοινές επενδύσεις της έδιναν δικαίωμα σε σημαντική αποζημίωση.
Η Θάλεια άκουγε και ένιωθε κάτι να ξεκαθαρίζει μέσα της. Η λέξη «διαζύγιο» δεν της προκαλούσε πια φόβο. Αντίθετα, ακουγόταν σαν υπόσχεση.
Την τέταρτη μέρα τηλεφώνησε στον Πάυλο. Του είπε πως έπρεπε να συναντηθούν και να μιλήσουν. Εκείνος δέχτηκε διστακτικά, προφανώς καθοδηγούμενος από τη μητέρα του, που ήθελε να επιβλέπει τη διαδικασία της «τακτοποίησης». Συμφώνησαν να βρεθούν σε ένα καφέ κοντά στο σπίτι, αφήνοντας την αίσθηση πως η επόμενη συνάντηση δεν θα έμοιαζε με καμία από τις προηγούμενες.