Στο χέρι της κρατούσε έναν σκληρό χαρτοφύλακα.
— Καλημέρα σας. Εκπροσωπώ την υπηρεσία κοινωνικής μέριμνας.
— Συγγνώμη; Τι ακριβώς εννοείτε; — η Rhea Dimopoulos την κοίταξε αποσβολωμένη, σίγουρη πως κάτι είχε παρεξηγηθεί.
— Έχουμε λάβει καταγγελία ότι στο διαμέρισμά σας διαμένει ηλικιωμένο άτομο ανίκανο να αυτοεξυπηρετηθεί, υπό ακατάλληλες συνθήκες. Οφείλω να κάνω έλεγχο.
— Ποιο ηλικιωμένο άτομο; Δεν ζει κανείς τέτοιος εδώ! — η φωνή της έτρεμε από αγανάκτηση.
— Kassandra Vasiliou, γεννηθείσα το 1960. Σύμφωνα με την αναφορά, είναι η πεθερά σας.
Η Rhea ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται, σαν να άνοιξε ξαφνικά το έδαφος κάτω από τα πόδια της.
— Δεν κατοικεί εδώ. Έχει δικό της σπίτι, περίπου πέντε στάσεις μακριά.
— Παρ’ όλα αυτά, η καταγγελία πρέπει να διερευνηθεί. Μπορώ να περάσω;
Χωρίς άλλη επιλογή, η Rhea άνοιξε την πόρτα. Η γυναίκα προχώρησε με μεθοδικότητα, παρατηρώντας κάθε γωνιά, κρατώντας σημειώσεις, ελέγχοντας τους χώρους.
— Οι συνθήκες διαβίωσης είναι απολύτως επαρκείς, — είπε τελικά. — Ωστόσο, πρέπει να δω την κυρία Vasiliou.
— Σας εξηγώ ξανά, δεν μένει εδώ.
— Τότε γιατί δηλώθηκε αυτή η διεύθυνση;
Τη στιγμή εκείνη εμφανίστηκε ο Achilleas Dimopoulos. Μόλις αντίκρισε την άγνωστη με τα έγγραφα, το σώμα του σκλήρυνε.
— Τι συμβαίνει εδώ;
Η Rhea του εξήγησε συνοπτικά. Το πρόσωπό του σκοτείνιασε αμέσως.
— Δηλαδή… η μητέρα μου έκανε καταγγελία;
— Δεν επιτρέπεται να αποκαλύψω την ταυτότητα του καταγγέλλοντος, — απάντησε ψυχρά η υπάλληλος. — Αν η κυρία Vasiliou δεν διαμένει εδώ, η υπόθεση θεωρείται λήξασα. Ζητώ συγγνώμη για την ενόχληση.
Μόλις έκλεισε η πόρτα, ο Achilleas άρπαξε το κινητό του.
— Μαμά; Τι είναι όλο αυτό; Κοινωνική υπηρεσία; Σοβαρά μιλάς;… Δεν ξέρεις; Φτάνει πια!… Όχι, δεν έρχομαι. Και μην ξαναπατήσεις εδώ. Μόνο αν ζητήσεις συγγνώμη από τη Rhea.
Έκλεισε απότομα και αγκάλιασε τη γυναίκα του.
— Συγχώρεσέ με. Έπρεπε εδώ και καιρό να είχα βάλει όρια.
— Είναι μητέρα σου, — είπε εκείνη, επαναλαμβάνοντας παλιότερα λόγια του.
— Ναι. Αλλά εσύ είσαι προτεραιότητα. Εσύ είσαι η οικογένειά μου. Η πραγματική.
Μια εβδομάδα αργότερα έφτασε επιστολή από τη διαχείριση της πολυκατοικίας. Η Kassandra Vasiliou κατήγγειλε δήθεν παράνομες οικοδομικές παρεμβάσεις. Χρειάστηκε να κληθεί επιθεωρητής και να αποδειχθεί ότι δεν είχε γίνει καμία απολύτως αλλαγή.
Δεν πέρασαν πολλές μέρες και ακολούθησε τηλεφώνημα από την εφορία. Ανώνυμη αναφορά ισχυριζόταν ότι η Rhea νοίκιαζε παράνομα το σπίτι και απέκρυπτε εισοδήματα. Νέοι έλεγχοι, χαρτιά, εξηγήσεις, αποδείξεις.
— Δεν πρόκειται να σταματήσει, — είπε η Rhea ύστερα από άλλη μία επίσκεψη επιθεωρητών. — Θα μας εξαντλήσει μέχρι να καταρρεύσουμε.
— Ή μέχρι να αναγκαστεί εκείνη να υποχωρήσει, — απάντησε ο Achilleas, με φωνή που δεν σήκωνε αντίρρηση.
Πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε.
— Παρακαλώ, κυρία Stamatia Theodorou; Ο Achilleas είμαι… Ναι, έχουμε καιρό να μιλήσουμε… Θα ήθελα να σας ρωτήσω κάτι λεπτό. Θυμάστε που μου είχατε πει για τα χαρτιά του εξοχικού; Ότι η μητέρα μου το πέρασε στο όνομά της, ενώ το είχατε αγοράσει μαζί με τον Pavlos Orphanides;… Ακριβώς… Δεν θα θέλατε να αποκατασταθεί η αλήθεια;… Καταλαβαίνω… Ναι, μας έχει εξουθενώσει όλους… Αν καταθέσετε αγωγή, θα καταθέσω ως μάρτυρας. Ήμουν παρών όταν το παραδεχόταν… Σας ευχαριστώ. Μείνετε σε επαφή.
Η Rhea τον κοιτούσε άφωνη.
— Τι έκανες μόλις τώρα;
— Αυτό που έπρεπε να είχα κάνει εδώ και χρόνια. Η μητέρα μου ιδιοποιήθηκε το εξοχικό, εκμεταλλευόμενη την εμπιστοσύνη της αδελφής και του γαμπρού της. Η Stamatia φοβόταν να κινηθεί νομικά. Πια, δεν θα φοβάται.
— Μα… είναι η μητέρα σου.
— Είναι η ίδια που προσπαθεί να μας πετάξει έξω από το σπίτι μας. Τώρα θα τρέχει εκείνη στα δικαστήρια.
Το τηλεφώνημα της Kassandra Vasiliou δεν άργησε. Ούρλιαζε, απειλούσε, έκλαιγε. Ο Achilleas την άκουσε μέχρι τέλους και είπε μόνο:
— Εσύ άρχισες αυτόν τον πόλεμο. Άφησέ μας ήσυχους και η Stamatia θα αποσύρει την αγωγή.
— Αυτό είναι εκβιασμός!
— Όχι. Είναι το τίμημα των επιλογών σου. Διάλεξε.
Τρεις μέρες αργότερα εμφανίστηκε στην πόρτα. Χωρίς κλειδιά — η κλειδαριά είχε ήδη αλλαχτεί. Έδειχνε καταβεβλημένη, γερασμένη.
— Μπορώ να μπω;
Κάθισαν στο σαλόνι. Η σιωπή κράτησε ώρα.
— Θα αποσύρω όλες τις καταγγελίες, — είπε τελικά. — Και δεν θα αναμειχθώ ξανά στη ζωή σας.
— Η συγγνώμη; — ρώτησε ο Achilleas.
Η Kassandra κοίταξε τη Rhea. Δεν υπήρχε μεταμέλεια στο βλέμμα της· μόνο κόπωση και πνιγμένη πικρία.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε με δυσκολία.
Δεν ήταν ειλικρινές. Ήταν όμως παραδοχή ήττας.
— Η Stamatia θα αποσύρει την αγωγή, — είπε ο Achilleas. — Αλλά αν ξαναρχίσεις…
— Δεν θα ξαναρχίσω, — τον διέκοψε. — Δεν θέλω να χάσω το εξοχικό. Είναι το μόνο που μου έμεινε για τα γεράματά μου.
Σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο. Στο κατώφλι γύρισε.
— Ξέρεις, Achillea, πάντα πίστευα ότι σε μεγάλωσα αδύναμο. Τελικά έκανα λάθος. Μοιάζεις στον παππού σου. Κι εκείνος ήξερε να δαγκώνει όταν τον στρίμωχναν.
Η πόρτα έκλεισε αθόρυβα πίσω της, χωρίς τον συνηθισμένο θόρυβο, αφήνοντας στο διαμέρισμα μια παράξενη, βαριά ησυχία.