Η σιωπή που ακολούθησε ήταν βαριά, ώσπου ο Νεκτάριος Αλεξάνδρου ψιθύρισε σχεδόν ικετευτικά:
— Μαμά, σε παρακαλώ… φτάνει πια…
Τα λόγια του όμως δεν είχαν καμία πυγμή. Η Ευδοκία Χατζηκωνσταντίνου κατάλαβε εκείνη τη στιγμή πως είχε απομείνει μόνη της απέναντι σε δύο ανθρώπους που, συνειδητά ή όχι, είχαν συσπειρωθεί εναντίον της. Μάνα και γιος προσπαθούσαν να τη λυγίσουν, να την πείσουν, να της φορτώσουν ενοχές, να την παρουσιάσουν ως ψυχρή και άκαρδη. Το διαμέρισμά της δεν ήταν πια καταφύγιο. Δεν ήταν χώρος γαλήνης. Είχε μετατραπεί σε πεδίο έντασης, γεμάτο υπόγεια παράπονα και μια παρουσία που της ήταν ξένη.
Κι όμως, η Ευδοκία ήξερε πως δεν έπρεπε να υποχωρήσει. Αν το έκανε τώρα, θα πρόδιδε τον ίδιο της τον εαυτό. Αν έλεγε «ναι», θα άνοιγε έναν δρόμο χωρίς επιστροφή. Η Στυλιανή Καζαντζής θα άρχιζε να καθορίζει τα πάντα, να ανακατεύεται σε κάθε λεπτομέρεια. Κι ο Νεκτάριος; Θα συνέχιζε να σωπαίνει, να συμφωνεί σιωπηλά.
Ίσιωσε την πλάτη της και μίλησε καθαρά:
— Ξέρετε κάτι; Κουράστηκα από αυτή τη συζήτηση. Στυλιανή Καζαντζή, σας σέβομαι, αλλά συγκατοίκηση δεν πρόκειται να υπάρξει. Η απόφασή μου είναι οριστική.
Η πεθερά της έσφιξε τα χείλη της, τα μάτια της γυάλισαν.
— Έτσι, λοιπόν; — είπε δηκτικά. — Νεκτάριε, ακούς τι λέει η γυναίκα σου; Με διώχνει! Τη μάνα σου!
— Δεν σας διώχνω — απάντησε η Ευδοκία, εξαντλημένη. — Δεν έχετε καν έρθει να μείνετε.
Η κατάσταση ξέφυγε. Η Στυλιανή ξέσπασε σε κλάματα, μιλούσε για προδοσία, για γιο που την εγκαταλείπει για χάρη μιας ξένης, κατηγορούσε την Ευδοκία πως διαλύει την οικογένεια και πως δεν περίμενε ποτέ τέτοια σκληρότητα από τη νύφη της. Ο Νεκτάριος πηγαινοερχόταν αμήχανα, προσπαθώντας να κατευνάσει πότε τη μία και πότε την άλλη, χωρίς όμως να λύνει τίποτα.
Η Ευδοκία στάθηκε δίπλα στο παράθυρο. Ένιωθε πως όλα κατέρρεαν. Έβλεπε πια καθαρά ότι ο άντρας της δεν στεκόταν στο πλευρό της. Τη μητέρα του τη συμπονούσε· εκείνη, όμως, στα μάτια του έμοιαζε με εμπόδιο.
Η φωνή της Στυλιανής δυνάμωσε:
— Με προδίδεις, παιδί μου! Μόνη μου σε μεγάλωσα, όλη μου τη ζωή την αφιέρωσα σε σένα, και τώρα, εξαιτίας της… γυρίζεις την πλάτη σου!
— Μαμά, σταμάτα πια… — προσπάθησε να τη συγκρατήσει ο Νεκτάριος, χωρίς αποτέλεσμα.
Η Ευδοκία γύρισε προς το μέρος τους. Το πρόσωπό της ήταν χλωμό, αλλά το βλέμμα της σταθερό.
— Αυτό που κάνετε είναι συναισθηματικός εκβιασμός. Το γνωρίζετε πολύ καλά. Κι εγώ δεν πρόκειται να συμμετέχω σε αυτό.
— Πώς τολμάς; — ούρλιαξε η πεθερά.
— Το τολμώ, γιατί μιλάμε για τη δική μου ζωή και το δικό μου σπίτι — απάντησε ήρεμα.
Ο Νεκτάριος στεκόταν ακίνητος στο κέντρο του δωματίου, με τις γροθιές σφιγμένες. Τότε η Ευδοκία το κατάλαβε. Δεν θα την επέλεγε. Η μητέρα του ήταν πάνω απ’ όλα. Δεν θα πολεμούσε για τη σχέση τους αν έπρεπε να συγκρουστεί μαζί της.
Κοιτάζοντάς τον κατάματα, μίλησε αποφασιστικά:
— Νεκτάριε, είτε συνεχίζουμε τη ζωή μας οι δυο μας, είτε δεν τη συνεχίζουμε καθόλου. Διάλεξε.
Η φράση έπεσε σαν ετυμηγορία. Εκείνος σώπασε για πολλή ώρα, κοιτώντας πότε τη μητέρα του και πότε τη γυναίκα του. Η Στυλιανή έκλαιγε θεατρικά, σκουπίζοντας τα μάτια της. Τελικά, ο Νεκτάριος χαμήλωσε το βλέμμα.
— Δεν μπορώ να αφήσω τη μητέρα μόνη της… Συγχώρεσέ με, Ευδοκία.
Άρχισε να μαζεύει τα πράγματά του σιωπηλά. Ρούχα, φορτιστές, βιβλία, μικροαντικείμενα. Η Στυλιανή στεκόταν στον διάδρομο με ένα συγκρατημένο, θριαμβευτικό ύφος. Η Ευδοκία δεν έκλαψε. Τον παρακολούθησε απλώς να φεύγει από τη ζωή της και ένιωσε, παρά τον πόνο, πως αυτό ήταν το σωστό. Ένας άντρας που δεν τη στηρίζει, δεν της άξιζε.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω τους, λύγισε. Κάθισε στο κρεβάτι και ξέσπασε σε λυγμούς. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι ο γάμος της τελείωσε εξαιτίας ενός παιχνιδιού εξουσίας. Τα δωμάτια, που κάποτε είχαν γεμίσει με όνειρα, έμοιαζαν τώρα άδεια. Κι όμως, βαθιά μέσα της, υπήρχε μια ήσυχη βεβαιότητα: είχε πράξει σωστά.
Δεν θα επέτρεπε σε κανέναν να ορίζει τη ζωή της. Το δάνειο το είχε πληρώσει μόνη της, το σπίτι το είχε χτίσει βήμα βήμα, και κανείς δεν είχε το δικαίωμα να της το στερήσει. Τα δάκρυα στέγνωσαν σιγά σιγά. Σηκώθηκε και πλησίασε το παράθυρο. Έξω, το φως του δειλινού έσβηνε και τα φώτα της πόλης άναβαν ένα ένα. Η ζωή συνέχιζε. Και η Ευδοκία ήξερε πως θα τα κατάφερνε.