…και πριν προλάβει να ολοκληρώσει τη φράση της, πήρε μια βαθιά ανάσα, σαν να ήξερε ότι από εκείνη τη στιγμή και μετά τίποτα δεν θα ήταν εύκολο.
— …εγώ πληρώνω το δάνειο, όχι εσύ, Νεκτάριε, συνέχισε τελικά, χωρίς να υψώσει τον τόνο της. — Και εγώ είμαι εκείνη που θα αποφασίσει ποιος θα ζήσει μέσα σε αυτό το σπίτι.
Ο Νεκτάριος έδειχνε αμήχανος. Πέρασε το χέρι του από τα μαλλιά του και χαμήλωσε το βλέμμα.
— Μα… είμαστε οικογένεια, είπε διστακτικά. — Δεν μπορείς να κάνεις λίγο πίσω; Μόνο λίγο;
Η Ευδοκία ένιωσε κάτι γνώριμο να φουντώνει μέσα της. Μια παλιά, καταπιεσμένη αγανάκτηση.
— Να κάνω πίσω; επανέλαβε. — Νεκτάριε, δεν με ρώτησε κανείς. Η μητέρα σου εμφανίστηκε και ανακοίνωσε ότι θα εγκατασταθεί εδώ. Δεν ζήτησε άδεια, δεν το συζήτησε. Το δήλωσε, λες και δεν υπάρχω. Σαν να μην έχω φωνή μέσα στο ίδιο μου το σπίτι.
Εκείνος δεν απάντησε. Η σιωπή του ήταν πιο βαριά από οποιαδήποτε λέξη. Η Ευδοκία κατάλαβε πως αν υποχωρούσε τώρα, δεν θα υπήρχε επιστροφή. Είχε δει τι είχε συμβεί σε φίλες της, όταν οι πεθερές μετακόμισαν μόνιμα: παρεμβάσεις, διαταγές, αλλαγές στα πάντα, «συμβουλές» για το πώς πρέπει να ζει κανείς σωστά. Δεν ήθελε να γίνει η ζωή της έτσι. Δεν άντεχε την ιδέα.
Την επόμενη κιόλας μέρα, η Στυλιανή Καζαντζής εμφανίστηκε ξανά, σαν να μην είχε προηγηθεί καμία συζήτηση. Κρατούσε μια βαριά τσάντα με πράγματα. Η Ευδοκία άνοιξε την πόρτα και αντίκρισε την πεθερά της με ένα αυτάρεσκο χαμόγελο, να στέκεται στο κατώφλι.
— Καλημέρα, Ευδοκάκι. Έφερα μερικά πραγματάκια για την κουζίνα. Θα σου φανούν χρήσιμα.
Η Ευδοκία έμεινε ακίνητη στον διάδρομο, παρακολουθώντας τη Στυλιανή να μπαίνει ανενόχλητη, να βγάζει τα παπούτσια της, να αφήνει την τσάντα κάτω και να αρχίζει να εξετάζει τον χώρο. Πήγε στο σαλόνι, περιεργάστηκε τους τοίχους και ένευσε με ύφος ειδήμονα.
— Εδώ θέλει αλλαγή η ταπετσαρία. Είναι πολύ ανοιχτό το χρώμα, δεν είναι πρακτικό. Και αυτή η ντουλάπα πρέπει να μετακινηθεί, κρύβει το φως.
Ο Νεκτάριος καθόταν στον καναπέ, εμφανώς αμήχανος. Η Ευδοκία τον είδε να σφίγγεται, σαν να ήθελε να μιλήσει αλλά να μην έβρισκε το θάρρος. Η ατμόσφαιρα έγινε αποπνικτική, σαν πριν από καταιγίδα.
— Στην κρεβατοκάμαρα μπορεί να μπει ένας καναπές που ανοίγει, συνέχισε η Στυλιανή. — Δεν χρειάζομαι πολλά. Το σημαντικό είναι να είμαι κοντά στον γιο μου.
— Κυρία Στυλιανή… άρχισε ήρεμα η Ευδοκία. — Δεν έχουμε αποφασίσει ακόμα με τον Νεκτάριο…
— Μα τι απόφαση χρειάζεται, κορίτσι μου; τη διέκοψε χαμογελώντας. — Δεν είμαι ξένη. Οικογένεια είμαστε. Η οικογένεια πρέπει να μένει μαζί.
Εκείνη τη στιγμή, η Ευδοκία ένιωσε πως έφτασε στα όριά της. Η φωνή της υψώθηκε, παρά τη θέλησή της.
— Αυτό το σπίτι το βρήκα εγώ και δεν σκοπεύω να το μοιραστώ με κανέναν!
Η φωνή της έτρεμε, αλλά το βλέμμα της έμεινε σταθερό. Ο Νεκτάριος πετάχτηκε όρθιος.
— Ευδοκία, σε παρακαλώ…
Η Στυλιανή, όμως, είχε ήδη σφίξει τα χείλη της. Το βλέμμα της έγινε ψυχρό, γεμάτο αποδοκιμασία.
— Δηλαδή έτσι έχουν τα πράγματα; είπε αργά. — Σε ενοχλεί που μια ηλικιωμένη γυναίκα θέλει να ζήσει ήσυχα;
— Με ενοχλεί να αποφασίζει κάποιος για το σπίτι μου χωρίς τη συναίνεσή μου, απάντησε η Ευδοκία κοφτά.
Μάνα και γιος την κοίταξαν σαν να είχε ξεστομίσει κάτι ανήκουστο. Η Στυλιανή ύψωσε τον τόνο της.
— Είμαστε οικογένεια πια! Πρέπει να κάνουμε υποχωρήσεις! Είσαι εγωίστρια, Ευδοκία. Σκέφτεσαι μόνο τον εαυτό σου!
Η Ευδοκία σταύρωσε τα χέρια στο στήθος. Ένιωθε την οργή να την πλημμυρίζει. Κοίταξε πρώτα την πεθερά της και μετά τον άντρα της, που στεκόταν σιωπηλός, ανίκανος να τη στηρίξει. Τότε το κατάλαβε: είχε παγιδευτεί. Το σπίτι της είχε μετατραπεί σε πεδίο μάχης.
— Και εσείς; είπε, κοιτάζοντας τον Νεκτάριο στα μάτια. — Τι είστε διατεθειμένοι να θυσιάσετε; Γιατί πάντα εγώ πρέπει να παραχωρώ τον χώρο μου, τη ζωή μου, την ιδιωτικότητά μου; Αυτό είναι το σπίτι μου. Εγώ το πλήρωσα. Και εγώ έχω το δικαίωμα να αποφασίζω ποιος ζει εδώ.
Ο Νεκτάριος δεν απάντησε. Η Στυλιανή αναστέναξε επιδεικτικά, κουνώντας το κεφάλι της. Η ένταση μεγάλωνε με κάθε δευτερόλεπτο. Η Ευδοκία είδε το βλέμμα της πεθεράς της να γίνεται ταυτόχρονα συμπονετικό και περιφρονητικό, σαν να θεωρούσε ότι εκείνη απλώς δεν καταλάβαινε κάτι βασικό.
— Νεκταράκη, είπε τότε η Στυλιανή, στρεφόμενη μόνο προς τον γιο της και αγνοώντας πλήρως την Ευδοκία, — ποτέ δεν φανταζόμουν ότι η γυναίκα σου θα ήταν τόσο άκαρδη. Δεν καταλαβαίνει πως φοβάμαι να μένω μόνη; Πως γερνάω και σύντομα θα χρειάζομαι βοήθεια;
Η φράση της έμεινε να αιωρείται στον αέρα, βαριά, προμηνύοντας ότι η σύγκρουση μόλις είχε αρχίσει.