Ο Νεκτάριος, από τη μεριά του, δεν ήθελε να δείχνει άκαρδος. Όμως η Στυλιανή Καζαντζή άρχισε να επαναλαμβάνει όλο και πιο έντονα πόσο βαρύ ήταν να ζει μόνη της, πόσο άδεια της φαινόταν η καθημερινότητα. Τα βράδια, όταν εκείνος επέστρεφε αργά στο σπίτι, αφηγούνταν στην Ευδοκία πώς η μητέρα του ξέσπαγε σε κλάματα, πώς έλεγε ότι ούτε η τηλεόραση δεν μπορούσε πια να σπάσει τη σιωπή, πως ακόμη και οι γείτονες είχαν αραιώσει τις επισκέψεις τους.
Παραπονιόταν διαρκώς για την υγεία της: για την πίεση που ανέβαινε, για τους πόνους στη μέση, για τον φόβο που την έπιανε τις νύχτες όταν έμενε ολομόναχη. Ο Νεκτάριος γινόταν ανήσυχος και όλο και συχνότερα άφηνε να του ξεφεύγει η σκέψη πως η μητέρα του μεγάλωνε και πως, αργά ή γρήγορα, θα χρειαζόταν ουσιαστική βοήθεια.
Η Ευδοκία καταλάβαινε προς τα πού κατευθυνόταν όλο αυτό. Έβλεπε το πρόσωπο του άντρα της να σκοτεινιάζει, πρόσεχε πώς απέφευγε το βλέμμα της κάθε φορά που η συζήτηση γύριζε γύρω από τη Στυλιανή. Ήταν βέβαιη ότι δεν θα αργούσε η στιγμή που η πεθερά της θα ζητούσε κάτι πολύ περισσότερο από λίγα ψώνια ή μια επίσκεψη συμπαράστασης.
Μια αδιόρατη απειλή άρχισε να πλανάται πάνω από την ηρεμία της. Ο Νεκτάριος, που άλλοτε ήταν συγκρατημένος και αποφασιστικός, μαλάκωνε υπερβολικά όταν επρόκειτο για τη μητέρα του· γινόταν υποχωρητικός, σχεδόν άβουλος. Και η Στυλιανή, με επιμονή και λεπτούς χειρισμούς, έσπρωχνε τα πράγματα προς την κατεύθυνση που ήθελε, ώστε η ιδέα της συγκατοίκησης να μοιάζει σαν φυσική πρωτοβουλία του γιου της. Η Ευδοκία ένιωθε ότι αυτή η στιγμή πλησίαζε απειλητικά.
Δεν ήξερε πώς θα αντιδρούσε όταν θα ερχόταν η ώρα, όμως το άγχος μέσα της μεγάλωνε. Τις νύχτες στριφογύριζε άυπνη, καρφώνοντας το βλέμμα στο ταβάνι και παίζοντας ξανά και ξανά στο μυαλό της πιθανούς διαλόγους, προσπαθώντας να βρει λέξεις που δεν θα πλήγωναν, αλλά και δεν θα την ακύρωναν.
Ένα κυριακάτικο απόγευμα κάλεσαν τη Στυλιανή για φαγητό. Η Ευδοκία ετοίμασε πουρέ πατάτας, τηγάνισε κεφτεδάκια, έστρωσε προσεκτικά το τραπέζι. Η πεθερά της εμφανίστηκε κρατώντας μια τούρτα, χαμογελαστή, και άρχισε αμέσως να επαινεί το διαμέρισμα, λέγοντας πόσο φωτεινό και ζεστό ήταν. Έφαγαν ήσυχα, μίλησαν για τον καιρό, για τη δουλειά, για τους γείτονες. Η Ευδοκία άρχισε να χαλαρώνει, όταν ξαφνικά η Στυλιανή, με τόνο απόλυτα βέβαιο, ανακοίνωσε:
— Λοιπόν, παιδιά, το αποφάσισα. Θα έρθω να μείνω μαζί σας.
Το είπε τόσο ήρεμα, σαν να επρόκειτο για κάτι αυτονόητο, λες και απλώς ενημέρωνε ότι αύριο θα πεταχτεί μέχρι το σούπερ μάρκετ. Εξήγησε πως έτσι θα ήταν όλα πιο εύκολα: ο γιος της κοντά, φροντίδα διαθέσιμη, περισσότερη ασφάλεια για την ίδια. Ο Νεκτάριος έγνεψε καταφατικά, χωρίς αντίρρηση, και τότε η Ευδοκία κατάλαβε ότι εκείνος το γνώριζε ήδη. Ίσως να το είχαν συζητήσει από πριν, ίσως και να είχαν αποφασίσει, αφήνοντάς την απλώς μπροστά σε τετελεσμένα.
Η Στυλιανή συνέχισε, χωρίς να προσέξει το χρώμα που χάθηκε από το πρόσωπο της Ευδοκίας:
— Το δικό μου σπίτι θα το νοικιάσω, και τα χρήματα θα μπαίνουν στο κοινό ταμείο. Θα έχουμε έναν ενιαίο προϋπολογισμό, όλα πιο απλά για όλους. Έτσι δεν είναι, Νεκτάριέ μου;
Μέσα στην Ευδοκία κάτι σφίχτηκε απότομα. Κάποιος μόλις είχε χαρακτηρίσει το δικό της σπίτι «κοινό», χωρίς καν να τη ρωτήσει. Ο Νεκτάριος έδειχνε αμήχανος, τσαλάκωνε τη χαρτοπετσέτα, όμως δεν μιλούσε. Εκείνη τον κοίταξε, περιμένοντας έστω μια λέξη, αλλά αυτός απέστρεψε το βλέμμα και μουρμούρισε:
— Ε… ναι, κατά κάποιον τρόπο. Στη μαμά είναι όντως δύσκολα μόνη της.
— Νεκτάριε, — είπε η Ευδοκία χαμηλόφωνα — μπορούμε να το συζητήσουμε αργότερα; Οι δυο μας;
— Μα τι υπάρχει να συζητήσουμε; — παρενέβη η Στυλιανή κουνώντας το χέρι της. — Η οικογένεια πρέπει να μένει ενωμένη.
Το δείπνο τελείωσε μέσα σε βαριά σιωπή. Η Στυλιανή μιλούσε ήδη για κουρτίνες, για το πώς θα βοηθάει στο σπίτι, για τα φαγητά που θα μαγειρεύει, σαν να είχε ήδη μετακομίσει. Η Ευδοκία άκουγε θολά· στο κεφάλι της αντηχούσε μόνο μία φράση: «στο σπίτι μου». Για πρώτη φορά ένιωσε μια παγωμένη ενόχληση απέναντι στην πεθερά της.
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, η Στυλιανή της φαινόταν απλώς μια ηλικιωμένη γυναίκα που χρειαζόταν λίγη προσοχή. Τώρα όμως διέκρινε πίσω από τα λόγια της υπολογισμό και πίεση, κάτι που δεν είχε θελήσει να δει νωρίτερα.
Όταν η Στυλιανή έφυγε, η Ευδοκία δεν άντεξε άλλο. Έκλεισε την πόρτα, ακούμπησε την πλάτη της επάνω της και, με ήρεμη αλλά σταθερή φωνή, είπε:
— Νεκτάριε, η μητέρα σου δεν πρόκειται να εγκατασταθεί στο σπίτι μας.
Εκείνος την κοίταξε απορημένος:
— Ευδοκία, τι έπαθες; Δεν ήθελα να σε στενοχωρήσω. Απλώς… η μαμά είναι μόνη, δυσκολεύεται…
— Το καταλαβαίνω αυτό. Όμως αυτό το σπίτι είναι δικό μου. Εγώ το αγόρασα. Εγώ πληρώ…