Θα ακυρώσω την κάρτα της. Και τη δική σου επίσης.
— Δεν… δεν έχεις το δικαίωμα… — ψέλλισε.
— Το έχω απολύτως. Ο λογαριασμός είναι στο όνομά μου. Εγώ φέρνω τα χρήματα στο σπίτι. Και εγώ αποφασίζω πού πηγαίνουν και σε ποιον.
Ο Φίλιππος Παναγιωτόπουλος έμεινε ακίνητος, με το στόμα μισάνοιχτο, ανίκανος να βρει λέξεις. Η Νεφέλη Νικολαΐδη τον παρατηρούσε προσεκτικά. Στο βλέμμα του διασταυρώνονταν η πληγωμένη περηφάνια, ο θυμός, η άμυνα — και κάτι ακόμα, πιο βαθύ. Μια αργή, επώδυνη συνειδητοποίηση. Κατάλαβε. Όχι αμέσως, όχι εύκολα, αλλά τελικά κατάλαβε πως εκείνη είχε δίκιο.
— Η Δέσποινα Ζωγράφου μας εξαπάτησε — συνέχισε η Νεφέλη, με φωνή πλέον σταθερή. — Εσένα, εμένα, ακόμα και τη μητέρα σου. Μας είπε ψέματα. Τα χρήματα δεν πήγαν ποτέ εκεί που υποτίθεται. Κι αντί να το παραδεχτείς, προτίμησες να στραφείς εναντίον μου. Λυπάμαι, Φίλιππε, αλλά εγώ δεν σκοπεύω να συνεχίσω αυτό το θέατρο.
— Εγώ… — πέρασε το χέρι του στο πρόσωπό του, κουρασμένος. — Δεν το ήξερα.
— Θα το ήξερες, αν από την αρχή είχες ακούσει αυτά που σου έλεγα.
Κάθισε βαριά στον καναπέ και χαμήλωσε το κεφάλι. Η Νεφέλη έμεινε όρθια απέναντί του. Δεν ένιωθε νίκη. Μόνο εξάντληση, σαν να είχε αδειάσει από δυνάμεις.
— Και τώρα τι κάνω; — ρώτησε τελικά, με σπασμένη φωνή.
— Θα τηλεφωνήσεις στην αδελφή σου. Θα της πεις ότι αυτό τελείωσε. Ότι οφείλει να ζητήσει συγγνώμη από τη μητέρα σας και πως ήρθε η ώρα να βρει πραγματική δουλειά, όχι να παριστάνει ότι προσπαθεί.
— Κι αν αρνηθεί;
— Αν αρνηθεί, είναι δική της επιλογή. Αλλά εμείς δεν θα συμμετέχουμε άλλο σε αυτό το τσίρκο.
Ο Φίλιππος έγνεψε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα. Η Νεφέλη πήρε μια βαθιά ανάσα, πήγε στην κουζίνα και έβαλε νερό για τσάι. Τα δάχτυλά της έτρεμαν ανεπαίσθητα· η ένταση της σύγκρουσης δεν είχε ακόμα καταλαγιάσει. Ωστόσο, μέσα της υπήρχε κάτι που είχε καιρό να νιώσει: ηρεμία.
Το ίδιο βράδυ, ο Φίλιππος τηλεφώνησε στη Δέσποινα. Η Νεφέλη δεν στάθηκε να ακούσει· έμεινε στο διπλανό δωμάτιο, όμως οι φράσεις έφταναν αποσπασματικά στ’ αυτιά της.
— Όχι, Δέσποινα, δεν μπορούμε άλλο… Γιατί μας είπες ψέματα… Ναι, η μητέρα το αποκάλυψε… Όχι, δεν φταίει η Νεφέλη, εσύ φταις… Δεν θέλω να το συνεχίσω. Τελείωσε.
Έκλεισε το τηλέφωνο και πήγε κοντά της. Κάθισε απέναντί της. Πέρασε λίγη ώρα σιωπής ώσπου μίλησε.
— Μου είπε ότι είμαι προδότης — είπε χαμηλά. — Ότι διάλεξα τη γυναίκα μου αντί για την οικογένεια.
— Εγώ είμαι η οικογένειά σου — απάντησε ήρεμα η Νεφέλη. — Και ο γιος μας. Η Δέσποινα είναι ενήλικη. Οφείλει να αναλάβει τις συνέπειες των πράξεών της.
Ο Φίλιππος έγνεψε αργά.
— Συγγνώμη — είπε. — Που δεν σε πίστεψα από την αρχή. Που σου φώναξα.
— Δέχομαι τη συγγνώμη σου — του έπιασε το χέρι. — Αλλά κράτα μέσα σου αυτό που ένιωσες σήμερα. Θυμήσου πώς είναι όταν εκείνος που θα έπρεπε να σε στηρίζει, στρέφεται εναντίον σου.
Έσφιξε τα δάχτυλά της.
— Δεν θα το ξεχάσω.
Πέρασαν δύο εβδομάδες. Η Δέσποινα δεν ζήτησε συγγνώμη ούτε από τη Νεφέλη ούτε από τη μητέρα της. Ωστόσο, με έναν παράξενο — αλλά αποκαλυπτικό — τρόπο, βρήκε δουλειά πολύ γρήγορα. Φαίνεται πως όταν κόβονται τα εύκολα χρήματα, η διάθεση για προσπάθεια αυξάνεται θεαματικά.
Η Αικατερίνη Σιδέρη τηλεφώνησε στη Νεφέλη για να την ευχαριστήσει που της άνοιξε τα μάτια.
— Ξέρεις, κορίτσι μου, πάντα νόμιζα πως απλώς την κακομαθαίνω από αγάπη — της είπε. — Τώρα καταλαβαίνω πως, χωρίς να το θέλω, μεγάλωσα έναν άνθρωπο που έμαθε να ζει εις βάρος των άλλων.
— Ποτέ δεν είναι αργά για αλλαγή — απάντησε η Νεφέλη.
Ένα βράδυ, ξαπλωμένοι στο κρεβάτι, ο Φίλιππος την αγκάλιασε και της ψιθύρισε:
— Σε ευχαριστώ που δεν με άφησες να καταντήσω σκιά του εαυτού μου.
— Θα είμαι πάντα δίπλα σου — του είπε. — Αρκεί να στέκεσαι κι εσύ δίπλα μου.
Εκείνος φίλησε απαλά τον κρόταφό της.
— Θα το κάνω. Στο υπόσχομαι.
Και η Νεφέλη τον πίστεψε. Γιατί κάποιες φορές ο άνθρωπος χρειάζεται ένα δυνατό μάθημα για να καταλάβει τι έχει πραγματική αξία. Ο Φίλιππος το πήρε. Και, όπως όλα έδειχναν, το αξιοποίησε.
Η κάρτα της Δέσποινας έμεινε απενεργοποιημένη.
Για πάντα.