Για πρώτη φορά μέσα στα χρόνια του γάμου τους, η Νεφέλη ένιωσε ξεκάθαρα πως ο Φίλιππος δεν στεκόταν στο πλευρό της. Αν ποτέ βρισκόταν μπροστά σε δίλημμα ανάμεσα σε εκείνη και στην οικογένειά του, η επιλογή του θα έγερνε πάντα προς τους δικούς του.
Το επόμενο πρωί πήρε τηλέφωνο την πεθερά της. Η Αικατερίνη Σιδέρη ήταν γνωστή για τον ευθύ χαρακτήρα της· αυστηρή, αλλά δίκαιη, και πάνω απ’ όλα ειλικρινής. Αν κάποιος θα έλεγε τα πράγματα όπως ήταν, θα ήταν εκείνη.
— Καλημέρα σας, κυρία Αικατερίνη. Τι κάνετε;
— Καλημέρα, Νεφέλη μου. Ε, όπως τα φέρνει η μέρα. Εσύ πώς είσαι;
— Καλά… Θα ήθελα να σας ρωτήσω κάτι. Η Δέσποινα έρχεται συχνά από εσάς;
Ακολούθησε παύση.
— Γιατί το ρωτάς αυτό;
— Από περιέργεια. Τίποτα συγκεκριμένο.
Η φωνή της Αικατερίνης άλλαξε τόνο, έγινε πιο βαριά.
— Νεφέλη, η Δέσποινα μένει εδώ. Εδώ και τρεις εβδομάδες.
Η Νεφέλη πάγωσε.
— Μένει; Δηλαδή… έχει μετακομίσει σε εσάς;
— Φυσικά. Μου είπε πως εσύ και ο Φίλιππος δεν θέλατε πια να τη στηρίζετε οικονομικά και πως αναγκάστηκε να φύγει από το σπίτι που νοίκιαζε. Τι να έκανα κι εγώ; Κόρη μου είναι.
Κάτι μέσα στη Νεφέλη σκλήρυνε απότομα.
— Δεν είναι έτσι, κυρία Αικατερίνη. Δεν αρνηθήκαμε ποτέ να βοηθήσουμε. Της έβγαλα μάλιστα ξεχωριστή τραπεζική κάρτα, για να καλύπτει όλα της τα έξοδα.
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή, γεμάτη αμηχανία.
— Τι λες τώρα; — ψιθύρισε τελικά η Αικατερίνη. — Ποια κάρτα;
— Για τρόφιμα, ενοίκιο, μετακινήσεις. Ο Φίλιππος μου ζήτησε να τη στηρίξουμε και συμφώνησα.
— Νεφελάκι μου… — η φωνή της έτρεμε πια — δεν μου έχει δώσει ούτε ένα ευρώ. Τρώει εδώ, μένει εδώ, κι ούτε καν πρότεινε να συμμετέχει στα έξοδα. Πίστευα πως πραγματικά δεν είχε χρήματα.
Η Νεφέλη έκλεισε τα μάτια. Η εικόνα ξεκαθάρισε από μόνη της: η Δέσποινα είχε εγκατασταθεί στο πατρικό, είχε κόψει το ενοίκιο, είχε μηδενίσει τα βασικά της έξοδα και, την ίδια στιγμή, ξόδευε τα χρήματα της κάρτας σε εξόδους, ρούχα και διασκέδαση.
— Σας ευχαριστώ που μου το είπατε. Θα το τακτοποιήσω εγώ.
— Περίμενε… σε παρακαλώ, μην νομίσεις πως ήξερα κάτι. Ποτέ δεν θα…
— Το ξέρω. Δεν φταίτε εσείς.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε για πολλή ώρα ακίνητη, κοιτώντας το κενό. Έπειτα άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας, βρήκε την κάρτα της Δέσποινας και την απενεργοποίησε. Τρεις κινήσεις. Τόσο απλό.
— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου;! — ούρλιαξε ο Φίλιππος, στεκόμενος στη μέση του σαλονιού.
Η Νεφέλη δεν σηκώθηκε από τον καναπέ. Τον κοιτούσε σιωπηλά· τον άντρα με τον οποίο είχε μοιραστεί δέκα χρόνια ζωής, παιδί, σπίτι. Και τώρα φώναζε εναντίον της για μια γυναίκα που τους είχε εξαπατήσει.
— Δεν θα επιτρέψω να μας εκμεταλλεύονται άλλο, — απάντησε ήρεμα, με φωνή σταθερή.
— Τι εννοείς; — είπε εκείνος αποσβολωμένος.
— Η αδελφή σου μας είπε ψέματα. Μένει στη μητέρα σου, δεν πληρώνει τίποτα και ξοδεύει τα χρήματα που της δίνουμε για πολυτέλειες. Μίλησα με την Αικατερίνη Σιδέρη. Τα επιβεβαίωσε όλα.
Ο Φίλιππος άνοιξε το στόμα του, το ξανάκλεισε. Οι λέξεις δεν έβγαιναν.
— Πήρες τη μάνα μου για να με ελέγξεις;
— Ναι. Γιατί εσύ δεν με πίστεψες. Όταν σου είπα ότι την είδα σε εστιατόρια και μαγαζιά, έτρεξες να την υπερασπιστείς. Όχι εμένα. Εκείνη.
— Είναι αδελφή μου!
— Κι εγώ ποια είμαι; — η Νεφέλη σηκώθηκε, και στη φωνή της υπήρχε πια ατσάλι. — Η γυναίκα σου. Η μητέρα του παιδιού σου. Ο άνθρωπος που σε στηρίζει οικονομικά εδώ και μήνες, όσο κυνηγάς το πρότζεκτ σου. Κι αντί να με ακούσεις, διάλεξες να καλύψεις κάποιον που μας εκμεταλλεύτηκε χωρίς ίχνος ντροπής.
Ο Φίλιππος χλώμιασε.
— Πού το πας αυτό;
— Στο ότι, αν συνεχίσεις να προστατεύεις όσους μας χρησιμοποιούν, οι συνέπειες δεν θα περιοριστούν μόνο στη Δέσποινα.