— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου;! — ούρλιαξε έξαλλος ο σύζυγός μου.
Η Νεφέλη Νικολαΐδη ξεφύλλιζε ήρεμα αναφορές στο τάμπλετ της, όταν η εξώπορτα άνοιξε απότομα με θόρυβο και μέσα όρμησε ο Φίλιππος Παναγιωτόπουλος. Μια μόνο ματιά στο πρόσωπό του αρκούσε για να καταλάβει πως κάτι σοβαρό είχε συμβεί. Δεν μπήκε καν στον κόπο να βγάλει τα παπούτσια του· έμεινε στο κατώφλι και η φωνή του έσκισε την ησυχία του σπιτιού.
— Πώς μπόρεσες να ακυρώσεις την κάρτα της αδελφής μου;! — επανέλαβε, κουνώντας επιδεικτικά το κινητό του. — Με πήρε μόλις τώρα, κλαίγοντας! Λέει πως δεν μπορεί ούτε τρόφιμα να αγοράσει!
Η Νεφέλη ακούμπησε αργά το τάμπλετ στο τραπέζι και τον κοίταξε κατάματα. Ηρεμία απόλυτη. Υπερβολική, θα έλεγε κανείς, για κάποιον που μόλις κατηγορείται για αναλγησία.
— Κάθισε — είπε με σταθερή, χαμηλή φωνή. — Ας το συζητήσουμε.
— Τι «κάθισε»; — έκανε ένα βήμα πιο μέσα, χωρίς όμως να υπακούσει. — Έχεις καταλάβει τι έκανες; Η Δέσποινα Ζωγράφου έμεινε χωρίς χρήματα! Ούτε ένα ευρώ!
— Χωρίς ούτε ένα ευρώ; — ανασήκωσε το φρύδι της η Νεφέλη. — Παράξενο. Τότε γιατί χθες η μητέρα σου μου είπε ότι η Δέσποινα μένει στο σπίτι τους εδώ και τρεις εβδομάδες και δεν έχει βάλει ούτε cent για τα ψώνια;
Ο Φίλιππος σώπασε. Για λίγα δευτερόλεπτα.
— Τι σχέση έχει η μητέρα μου μ’ αυτό; — αντέδρασε. — Είχαμε συμφωνήσει να στηρίξουμε τη Δέσποινα ώσπου να βρει δουλειά. Το είχες δεχτεί κι εσύ!
Η Νεφέλη σηκώθηκε, πλησίασε το παράθυρο και άφησε το βλέμμα της να χαθεί στην πόλη του δειλινού. Τα φώτα άναβαν ένα-ένα, μεταμορφώνοντας το μουντό τοπίο σε κάτι σχεδόν οικείο και μακρινό, λες και βρισκόταν αλλού — μακριά απ’ αυτή τη σύγκρουση.
Όλα είχαν ξεκινήσει δύο μήνες νωρίτερα. Ο Φίλιππος είχε επιστρέψει από τη δουλειά σκυθρωπός, γέμισε μια κούπα με τσάι και κάθισε για ώρα σιωπηλός στην κουζίνα. Η Νεφέλη γνώριζε πως δεν έπρεπε να τον πιέσει· θα μιλούσε όταν θα ήταν έτοιμος.
— Τη Δέσποινα την απέλυσαν — είπε τελικά. — Από τη δουλειά της. Μου είπε ότι η εταιρεία «αναδιοργανώνεται» και έδιωξαν τους μισούς.
Η Νεφέλη κατέβασε το τηγάνι από το μάτι της κουζίνας.
— Κρίμα. Ψάχνει ήδη για κάτι καινούργιο;
— Φυσικά και ψάχνει. Αλλά ξέρεις πόσο δύσκολα βρίσκεις δουλειά αυτές τις μέρες… — έτριψε κουρασμένα τη γέφυρα της μύτης του. — Νεφέλη, σκεφτόμουν μήπως τη βοηθούσαμε λίγο. Προσωρινά. Έναν-δυο μήνες, το πολύ.
Στάθηκε ακίνητη, με το κρεμμύδι ακόμη στο χέρι.
— Να τη βοηθήσουμε… με ποιον τρόπο;
— Δεν ξέρω… με το ενοίκιο, με τα βασικά. Να μη ζει με το άγχος των εξόδων όσο ψάχνει. Είναι στο νοίκι, έχει πολλά έξοδα…
Ήξερε ήδη πως θα συμφωνούσε. Όχι από αδυναμία, αλλά γιατί ο Φίλιππος σπάνια της ζητούσε οτιδήποτε, και το να αρνηθεί βοήθεια στην αδελφή του δεν της φαινόταν σωστό. Η οικογένεια ήταν οικογένεια.
— Εντάξει — είπε τελικά. — Θα της βγάλω μια δεύτερη κάρτα από τον λογαριασμό μου και θα βάλω όριο. Απλώς να με ενημερώνει αν χρειαστεί κάτι παραπάνω, για να μην υπάρχουν παρεξηγήσεις.
Ο Φίλιππος την αγκάλιασε από πίσω.
— Σε ευχαριστώ. Αλήθεια. Η Δέσποινα θα το εκτιμήσει, είμαι σίγουρος.
Η Νεφέλη δεν απάντησε· επέστρεψε στο κόψιμο του κρεμμυδιού. Κάπου μέσα της, όμως, ένα αδιόρατο, δυσάρεστο συναίσθημα τη γρατζούνισε — κι εκείνη διάλεξε να το αγνοήσει.
Τον πρώτο μήνα όλα κύλησαν ομαλά. Το όριο που είχε θέσει επέτρεπε στη Δέσποινα να πληρώνει το μικρό της διαμέρισμα στα προάστια, να αγοράζει τρόφιμα και να μετακινείται. Λιτά, αλλά αξιοπρεπώς.
Πού και πού έστελνε μηνύματα στην οικογενειακή συνομιλία: «Σας ευχαριστώ απίστευτα, με σώζετε», «Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσάς». Ο Φίλιππος ήταν ικανοποιημένος, η Νεφέλη ήρεμη. Όλα έδειχναν να εξελίσσονται όπως είχαν συμφωνήσει.
Ώσπου ήρθε εκείνο το βράδυ στο «Grand Palace».
Η Νεφέλη είχε κανονίσει να συναντήσει μια συνάδελφό της· με ένα ποτήρι κρασί μπροστά τους, συζητούσαν λεπτομέρειες για το νέο τους επαγγελματικό πρότζεκτ, χωρίς να φαντάζεται πως σύντομα η βραδιά θα έπαιρνε απρόσμενη τροπή.