Όλα κατέρρευσαν μαζί.
Η Kleopatra Nicolopoulos άδειασε το διαμέρισμα και κατέφυγε στο σπίτι της αδελφής της, στα προάστια της Αττικής. Η υποδοχή ήταν παγερή και ξεκάθαρη από την πρώτη στιγμή:
— Θα μείνεις διακριτικά. Χωρίς επισκέψεις, χωρίς απαιτήσεις. Να είμαστε συνεννοημένες.
Ο Markos Mavridis βρήκε δουλειά ως νυχτοφύλακας σε ιδιωτικό πάρκινγκ. Τα χρήματα ελάχιστα, τα ωράρια εξοντωτικά, πάντα νύχτα. Νοίκιαζε ένα δωμάτιο σε εργατική εστία και κάθε απόγευμα αγόραζε ένα μπουκάλι φτηνό ποτό από το περίπτερο της γωνίας. Έπειτα από έναν μήνα, η Kleopatra σταμάτησε να απαντά στα τηλεφωνήματά του. Η ντροπή είχε γίνει αφόρητη.
Η Rhea Karakostas στεκόταν στο κεντρικό γραφείο της αλυσίδας αρτοποιείων «Γλυκιά Χαρά» και κοιτούσε τους φακέλους στοιβαγμένους στο γραφείο. Δεκαεπτά φούρνοι, αποθήκες, προσωπικό. Ο πατέρας της δεν της είχε παραδώσει απλώς μια επιχείρηση· της είχε αφήσει γερά θεμέλια.
Οι πρώτοι μήνες τη δοκίμασαν. Έμαθε να διοικεί, να επιλέγει συνεργάτες, να μπαίνει βαθιά στη λειτουργία της δουλειάς. Κάθε μέρα που περνούσε, το βάρος γινόταν πιο διαχειρίσιμο.
Μισό χρόνο αργότερα, δημιούργησε σε κάθε φούρνο μικρά σημεία υποστήριξης. Χωρίς κόστος. Για γυναίκες μπλεγμένες σε διαζύγια, χρέη, σχέσεις που τις είχαν φθείρει. Δικηγόροι και ψυχολόγοι παρευρίσκονταν δύο φορές την εβδομάδα.
— Οι γυναίκες πρέπει να ξέρουν ότι δεν είναι μόνες, έλεγε στην ομάδα της. Πάντα υπάρχει διέξοδος.
Τον Angelos Zografos τον γνώρισε σε σεμινάριο επισκευής επίπλων. Τα Σαββατοκύριακα δίδασκε, τις καθημερινές οδηγούσε λεωφορείο. Ψηλός, ήρεμος, με χαμηλή και σταθερή φωνή.
Μίλησαν πρώτη φορά όταν η Rhea προσπαθούσε να λειάνει ένα σκαμνί και δεν τα κατάφερνε. Ο Angelos πλησίασε, πήρε το γυαλόχαρτο από τα χέρια της.
— Μην πιέζεις. Το ξύλο δείχνει μόνο του πού θέλει δουλειά.
Σήκωσε το βλέμμα. Δεν χαμογελούσε, όμως τα μάτια του ήταν ζεστά.
— Μιλάτε πάντα τόσο ήρεμα;
— Ναι. Αλλιώς, κανείς δεν ακούει.
Έναν μήνα μετά άρχισαν να συναντιούνται. Χωρίς υποσχέσεις, χωρίς μεγάλες κουβέντες. Περίπατοι, καφές, σιωπές που δεν βάραιναν. Ο Angelos δεν ρώτησε ποτέ για το παρελθόν. Η Rhea δεν ένιωσε την ανάγκη να το εξηγήσει.
Έναν χρόνο αργότερα μετακόμισε κοντά της, με μία μόνο τσάντα.
— Αυτό είναι όλο;
— Τα υπόλοιπα περισσεύουν, είπε και την άφησε δίπλα στην πόρτα.
Τη Zoi Grigoropoulos η Rhea τη συνάντησε σε ίδρυμα παιδικής προστασίας, όπου πήγαινε μέσω της πρωτοβουλίας των φούρνων. Δεκατεσσάρων χρονών, καθισμένη σε μια γωνιά με ένα χοντρό βιβλίο, μακριά από τους άλλους.
Η Rhea κάθισε δίπλα της.
— Τι διαβάζεις;
Η Zoi σήκωσε επιφυλακτικά το βλέμμα.
— «Τζέιν Έιρ». Για τρίτη φορά.
— Για το πώς αντέχεις όταν όλα είναι εναντίον σου.
Η Zoi έγνεψε και χαμήλωσε ξανά τα μάτια. Η Rhea δεν πίεσε. Έμεινε απλώς εκεί.
Επέστρεφε κάθε εβδομάδα. Η Zoi άρχισε να την περιμένει. Μιλούσαν για βιβλία, για το σχολείο, για τη μοναξιά.
Τρεις μήνες μετά, η Rhea κατέθεσε τα χαρτιά για υιοθεσία. Ο Angelos στάθηκε δίπλα της, χωρίς ερωτήσεις.
Όταν η Zoi μετακόμισε στο σπίτι τους, έφερε μία τσάντα και το ίδιο βιβλίο. Η Rhea της έδειξε το δωμάτιό της. Η μικρή κοντοστάθηκε στο κατώφλι.
— Είναι δικό μου;
— Δικό σου. Εδώ είναι το σπίτι σου.
Ο Markos είδε τη Rhea μόνο μία φορά μετά το δικαστήριο. Τυχαία, στον δρόμο. Εκείνη κατέβαινε από το αυτοκίνητο μπροστά σε έναν φούρνο, μιλούσε στο τηλέφωνο και γελούσε. Δίπλα της περπατούσε ένας ψηλός άντρας, κρατώντας σακούλες.
Ο Markos στεκόταν απέναντι, με ένα παλιό μπουφάν που μύριζε καπνό. Η Rhea δεν τον πρόσεξε. Πέρασε δίπλα του, γελώντας με κάτι που της είπε ο συνοδός της.
Τους παρακολούθησε ώσπου χάθηκαν στη γωνία. Έπειτα γύρισε την πλάτη του και πήρε τον δρόμο του, αφήνοντας πίσω του τον θόρυβο του δρόμου και όσα δεν θα επέστρεφαν ποτέ.