Στάθηκε ακίνητος δίπλα στο κρεβάτι και άφησε το βλέμμα του να χαμηλώσει στο πρόσωπο της μητέρας του. Οι υγρές γραμμές στα μάγουλά της δεν άφηναν περιθώριο αμφιβολίας· τα είχε ακούσει όλα.
— Μαμά… — ψιθύρισε σχεδόν άηχα. — Το άκουσες;
Η Rhea άνοιξε αργά τα μάτια της και τον κοίταξε χωρίς να προσπαθήσει να κρυφτεί.
— Τα άκουσα όλα, — απάντησε χαμηλόφωνα.
Ο Periklis κάθισε προσεκτικά στην άκρη του κρεβατιού και τύλιξε τα δάχτυλά του γύρω από το χέρι της.
— Συγγνώμη… — είπε με κόπο. — Δεν ήθελα να το μάθεις έτσι.
Εκείνη κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Μην απολογείσαι. — Η φωνή της έτρεμε. — Σε ευχαριστώ. Γιατί… γιατί με βλέπεις. Επιτέλους.
Τα μάτια του Periklis γέμισαν. Έσκυψε και ακούμπησε το μέτωπό του στο δικό της.
— Δεν είμαι εδώ από υποχρέωση, μαμά. Είμαι εδώ γιατί… γιατί για πρώτη φορά στη ζωή μου νιώθω πως έχω μητέρα. Και δεν θέλω να σε χάσω.
Η Rhea τον αγκάλιασε σφιχτά. Μέσα της γεννήθηκε ένα συναίσθημα που είχε ξεχάσει: δεν ήταν βάρος. Δεν υπήρξε ποτέ.
Η πόρτα άνοιξε ξανά, αθόρυβα.
Στο άνοιγμα στεκόταν ο Grigorios. Το πρόσωπό του ήταν κατακόκκινο, τα μάτια του πρησμένα από το κλάμα.
Η Rhea τον κοίταξε χωρίς λέξη. Εκείνος πλησίασε αργά και κάθισε στη δεύτερη καρέκλα.
— Μαμά… — είπε σπαστά. — Συγχώρεσέ με.
Δεν απάντησε. Μόνο τον παρατηρούσε.
— Ο Periklis είχε δίκιο, — συνέχισε. — Δεν σε έβλεπα. Ούτε τα τελευταία πέντε χρόνια… ίσως ποτέ.
Κάτι ράγισε μέσα της.
— Grigorios…
— Άσε με να τελειώσω, — την έκοψε ήρεμα. — Όταν πέθανε ο πατέρας, πίστεψα πως έπρεπε εγώ να γίνω δυνατός. Γιατί εσύ ήσουν δυνατή. Γιατί τα άντεχες όλα. Κι εγώ… δεν μου επέτρεψα να λυγίσω.
Σιώπησε και σκούπισε τα μάτια του.
— Ο Periklis όμως το τόλμησε. Τόλμησε να φανεί αδύναμος. Να ρωτήσει: «Μαμά, πώς είσαι;» Και εσύ του απάντησες. Αληθινά.
Η Rhea έγνεψε, αφήνοντας τα δάκρυα να κυλήσουν.
— Νόμιζα πως δύναμη σημαίνει να μη ζητάς βοήθεια, — συνέχισε ο Grigorios. — Να μη δείχνεις πόνο. Έτσι σε έβλεπα. Έτσι έμαθα.
— Συγγνώμη… — ψιθύρισε εκείνη.
— Αλλά τώρα καταλαβαίνω, — είπε εκείνος. — Η πραγματική δύναμη είναι να τολμάς να ζητήσεις. Και εσύ το τόλμησες. Τώρα. Για πρώτη φορά.
Σηκώθηκε, πλησίασε και έπιασε το χέρι της.
— Δεν θα σε αφήσω. Όχι για τη Selene. Όχι για τα χρήματα. Για τίποτα. Πέντε χρόνια δεν είναι τέλος. Είναι χρόνος ζωής. Και δεν θέλω να τον χάσω.
Η Rhea δεν μπόρεσε να μιλήσει. Κρατούσε τα χέρια και των δύο γιων της και έκλαιγε.
— Grigorios, — είπε ήσυχα ο Periklis, — ευχαριστώ.
Εκείνος τον κοίταξε.
— Εγώ σου χρωστάω, — απάντησε. — Εσύ δεν την άφησες.
Ο Periklis ένευσε.
— Δεν θα το έκανα ποτέ. Γιατί η μαμά… είναι τα πάντα.
Το ίδιο βράδυ, όταν η Rhea επέστρεψε από το νοσοκομείο, και οι δύο γιοι της ήταν μαζί της. Ο Grigorios ανέλαβε τα ψώνια, ο Periklis μαγείρεψε. Κάθισαν στο τραπέζι όλοι μαζί — πρώτη φορά μετά από πέντε χρόνια.
Και τότε ένιωσε την αλήθεια: η ασθένεια δεν της πήρε τη ζωή. Της επέστρεψε τα παιδιά της. Και τους δύο.
Μερικές φορές η αρρώστια δεν καταστρέφει. Απλώς ξεσκίζει τις μάσκες και αφήνει να φανεί ποιοι είμαστε.
Πέντε χρόνια ήταν άρρωστη. Μα για πρώτη φορά, στα πενήντα δύο της, ένιωθε ζωντανή. Πραγματικά ζωντανή.
Γιατί δεν ήταν πια δυνατή. Δεν ήταν τέλεια.
Ήταν απλώς μητέρα.
Και οι γιοι της — για πρώτη φορά — την είχαν δει.
Και αυτό άλλαζε τα πάντα.