Για πρώτη φορά από τότε που είχαν παντρευτεί, η Θεοδώρα ένιωσε ξεκάθαρα πως ο Αχιλλέας δεν στεκόταν στο πλευρό της. Κι αν ποτέ βρισκόταν μπροστά σε δίλημμα, αν έπρεπε να διαλέξει ανάμεσα σ’ εκείνη και την οικογένειά του, η επιλογή του θα ήταν πάντα η ίδια: η οικογένειά του, όχι εκείνη.
Το επόμενο πρωί, με το βάρος αυτής της σκέψης να της σφίγγει το στήθος, αποφάσισε να τηλεφωνήσει στην πεθερά της. Η Κλεοπάτρα Ευαγγέλου ήταν γυναίκα ευθύς χαρακτήρας, αυστηρή αλλά συνήθως δίκαιη. Αν κάποιος έλεγε την αλήθεια χωρίς περιστροφές, ήταν εκείνη.
— Κυρία Κλεοπάτρα, καλημέρα σας. Πώς είστε σήμερα;
— Θεοδώρα μου, καλημέρα. Ε, όπως τα φέρνει ο καιρός… εσύ;
— Καλά είμαι. Θα ήθελα όμως να σας ρωτήσω κάτι… Η Ιφιγένεια σας επισκέπτεται συχνά τελευταία;
Στην άλλη άκρη της γραμμής απλώθηκε μια παύση βαριά.
— Γιατί το ρωτάς αυτό;
— Έτσι… από περιέργεια.
Ο τόνος της Κλεοπάτρας άλλαξε, έγινε πιο σοβαρός, σχεδόν προσεκτικός.
— Θεοδώρα, η Ιφιγένεια μένει εδώ. Στο σπίτι μου. Κοντεύουν τρεις εβδομάδες.
Η Θεοδώρα ένιωσε σαν να πάγωσε ο χρόνος.
— Μένει… εδώ; Δηλαδή έφυγε από το σπίτι που νοίκιαζε;
— Μα φυσικά. Μου είπε πως εσύ κι ο Αχιλλέας δεν θέλατε πια να τη στηρίζετε οικονομικά και αναγκάστηκε να φύγει. Τι να έκανα κι εγώ; Κόρη μου είναι.
Μέσα της όλα σκλήρυναν, σαν να τα σκέπασε πάγος.
— Κυρία Κλεοπάτρα, δεν αρνηθήκαμε ποτέ να τη βοηθήσουμε. Αντιθέτως, εγώ της έβγαλα ξεχωριστή κάρτα, για να καλύπτει τα έξοδά της χωρίς πρόβλημα.
Σιωπή. Έπειτα, μια φωνή γεμάτη έκπληξη.
— Τι έκανες; Τι κάρτα λες;
— Για τρόφιμα, ενοίκιο, μετακινήσεις. Ο Αχιλλέας μου ζήτησε να τη στηρίξουμε και συμφώνησα.
Η φωνή της Κλεοπάτρας ράγισε.
— Θεοδώρα μου… δεν μου έδωσε ούτε ένα ευρώ. Ούτε για φαγητό, ούτε για λογαριασμούς. Ζει εδώ, τρώει από τα δικά μου και δεν προσφέρθηκε καν να βοηθήσει. Νόμιζα πως πραγματικά δεν είχε χρήματα…
Η Θεοδώρα έκλεισε τα μάτια. Όλα έμπαιναν πια στη θέση τους. Η Ιφιγένεια είχε εγκατασταθεί άνετα στο σπίτι της μητέρας της, είχε μηδενίσει τα έξοδά της και ταυτόχρονα ξόδευε αμέριμνα τα χρήματα της κάρτας σε εστιατόρια, ρούχα και διασκέδαση.
— Σας ευχαριστώ που μου το είπατε. Θα το κανονίσω εγώ.
— Θεοδώρα, σε παρακαλώ… μην νομίζεις ότι το ήξερα. Ποτέ δεν θα…
— Το ξέρω. Μην ανησυχείτε. Δεν φταίτε εσείς.
Έκλεισε το τηλέφωνο και έμεινε ακίνητη για αρκετή ώρα, κοιτάζοντας το κενό. Ύστερα άνοιξε την εφαρμογή της τράπεζας, βρήκε την κάρτα της Ιφιγένειας και την απενεργοποίησε. Τρεις απλές κινήσεις. Τέλος.
— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου;! — φώναξε ο Αχιλλέας, όρθιος στη μέση του σαλονιού.
Η Θεοδώρα δεν σηκώθηκε από τον καναπέ. Τον κοίταζε σιωπηλά: τον άντρα με τον οποίο είχε μοιραστεί δέκα χρόνια ζωής, τον πατέρα του παιδιού της, τον άνθρωπο με τον οποίο είχαν χτίσει σπίτι και όνειρα. Και τώρα ούρλιαζε εξαιτίας μιας γυναίκας που τους εξαπατούσε.
— Δεν θα επιτρέψω να μας εκμεταλλεύονται — απάντησε ήρεμα, αλλά με αμετακίνητη αποφασιστικότητα.
Ο Αχιλλέας ταράχτηκε από την ψυχραιμία της.
— Τι εννοείς;
— Η αδελφή σου μας είπε ψέματα. Μένει στη μητέρα σου, δεν πληρώνει τίποτα, και τα χρήματα που της δίνουμε τα ξοδεύει για πολυτέλειες. Μίλησα με την Κλεοπάτρα. Τα επιβεβαίωσε όλα.
Άνοιξε το στόμα του, το ξανάκλεισε. Προσπάθησε να μιλήσει, μα δεν έβγαινε ήχος.
— Τη… πήρες τηλέφωνο; Την έλεγξες;
— Φυσικά. Γιατί εσύ δεν με πίστεψες. Όταν σου είπα πως είδα την Ιφιγένεια σε εστιατόρια και μαγαζιά, έσπευσες να τη δικαιολογήσεις. Όχι εμένα. Εκείνη.
— Είναι αδελφή μου!
— Κι εγώ ποια είμαι; — σηκώθηκε επιτέλους, με φωνή κοφτερή σαν ατσάλι. — Η γυναίκα σου. Η μητέρα του παιδιού σου. Ο άνθρωπος που εδώ και έξι μήνες σε στηρίζει οικονομικά όσο κυνηγάς το πρότζεκτ σου. Κι αντί να με ακούσεις, διάλεξες να υπερασπιστείς κάποιον που μας χρησιμοποίησε χωρίς ντροπή.
Ο Αχιλλέας χλόμιασε.
— Τι προσπαθείς να πεις μ’ αυτό;
— Ότι — έκανε ένα βήμα προς το μέρος του η Θεοδώρα — αν συνεχίσεις να καλύπτεις ανθρώπους που μας εκμεταλλεύονται, τότε δεν θα είναι μόνο η Ιφιγένεια… και τα λόγια της άνοιγαν ήδη τον δρόμο για όσα θα ακολουθούσαν στο επόμενο κεφάλαιο.