Το εστιατόριο όπου είχαν καθίσει δεν συγκαταλεγόταν σε οικονομικές επιλογές· ο λογαριασμός ξεκινούσε από περίπου τρεις χιλιάδες ευρώ το άτομο. Ήταν από εκείνα τα μέρη που τα επισκέπτεται κανείς μόνο σε ιδιαίτερες περιστάσεις ή για σοβαρές επαγγελματικές συναντήσεις, όχι για μια απλή έξοδο της στιγμής.
Και τότε, καθώς περνούσε δίπλα από ένα απομακρυσμένο τραπέζι κοντά στο μεγάλο πανοραμικό παράθυρο, η Θεοδώρα άκουσε ένα γνώριμο γέλιο. Σχεδόν ασυναίσθητα γύρισε το κεφάλι της. Στο τραπέζι, γεμάτο πιάτα με ζυμαρικά, θαλασσινά και ένα μπουκάλι λευκό κρασί στο κέντρο, καθόταν η Ιφιγένεια Σαββίδη. Φορούσε καινούριο φόρεμα και γύρω της βρίσκονταν τρεις φίλες της. Μιλούσαν δυνατά, γελούσαν, έδειχναν ξέγνοιαστες και απόλυτα ευχαριστημένες.
Η Θεοδώρα ένιωσε να παγώνει. Για λίγα δευτερόλεπτα δίστασε — να πλησιάσει ή να προσποιηθεί πως δεν είδε τίποτα. Τελικά έκρινε ότι δεν άξιζε τον κόπο. Γύρισε απλώς την πλάτη της και επέστρεψε στο τραπέζι όπου την περίμενε η συνάδελφός της.
— Όλα καλά; — τη ρώτησε εκείνη παρατηρώντας την έκφρασή της.
— Ναι — απάντησε η Θεοδώρα με ένα νεύμα. — Όλα μια χαρά.
Όμως τίποτα δεν ήταν πραγματικά εντάξει.
Το ίδιο βράδυ δεν ανέφερε λέξη στον Αχιλλέα Ρήγα. Ίσως, σκέφτηκε, τα κορίτσια να είχαν ανάγκη από λίγη διασκέδαση. Ίσως οι φίλες να πλήρωσαν τον λογαριασμό. Ίσως να γιόρταζαν κάτι. Δεν έπρεπε να βγάζει βιαστικά συμπεράσματα. Παρ’ όλα αυτά, ο σπόρος της αμφιβολίας είχε ήδη ριζώσει μέσα της.
Λίγες μέρες αργότερα την ξαναείδε. Αυτή τη φορά στο εμπορικό κέντρο, ένα μεσημέρι Σαββάτου. Η Θεοδώρα αγόραζε είδη κρεβατοκάμαρας όταν διέκρινε μια γνώριμη φιγούρα κοντά στην έξοδο ενός καταστήματος ρούχων. Η Ιφιγένεια κρατούσε δύο μεγάλες σακούλες, μιλούσε στο τηλέφωνο και το πρόσωπό της έλαμπε από ικανοποίηση.
Τώρα η Θεοδώρα δεν το άφησε να περάσει.
— Ιφιγένεια;
Η κοπέλα τινάχτηκε ελαφρά και γύρισε. Για μια στιγμή φάνηκε να τρομάζει, όμως γρήγορα συγκεντρώθηκε και φόρεσε ένα χαμόγελο.
— Θεοδώρα! Γεια σου! Τι σύμπτωση!
— Γεια. — Το βλέμμα της Θεοδώρας έπεσε στις γεμάτες σακούλες. — Ψώνια βλέπω.
— Α… ναι… δηλαδή… — η Ιφιγένεια δίστασε. — Είχε μεγάλες εκπτώσεις. Μπλούζες με τριακόσια ευρώ, τα τζιν σχεδόν τζάμπα.
— Κατάλαβα — είπε η Θεοδώρα με ένα σφιγμένο χαμόγελο. — Ωραία. Και… βρήκες τελικά δουλειά;
— Όχι ακόμη — απάντησε χαμηλώνοντας το βλέμμα. — Αλλά προσπαθώ πολύ. Έχω πάει ήδη σε αρκετές συνεντεύξεις.
— Χαίρομαι. Καλή επιτυχία.
Χώρισαν και η Θεοδώρα συνέχισε τον δρόμο της, όμως μέσα της σχηματίστηκε ένας σκληρός κόμπος. Εκπτώσεις, βέβαια. Το συγκεκριμένο μαγαζί όντως έκανε συχνά προσφορές. Παρ’ όλα αυτά, οι σακούλες ήταν υπερβολικά γεμάτες και η Ιφιγένεια δεν έμοιαζε καθόλου με άνθρωπο που μετρούσε το τελευταίο ευρώ.
Το βράδυ, ενώ ο Αχιλλέας παρακολουθούσε ποδόσφαιρο, εκείνη κάθισε δίπλα του.
— Αχιλλέα, πρέπει να μιλήσουμε.
— Τώρα; — ρώτησε χωρίς να πάρει τα μάτια του από την οθόνη.
— Ναι. Για την Ιφιγένεια.
Αυτή τη φορά γύρισε και την κοίταξε.
— Τι συνέβη;
— Την είδα. Δύο φορές. Μία στο εστιατόριο με τις φίλες της και άλλη μία στο εμπορικό, φορτωμένη με ψώνια.
Ο Αχιλλέας συνοφρυώθηκε.
— Και;
— Τι εννοείς «και»; — απάντησε προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία της. — Της δίνουμε χρήματα για φαγητό και στέγη, κι εκείνη τρώει σε πανάκριβα μαγαζιά και αγοράζει επώνυμα ρούχα.
— Θεοδώρα, — αναστέναξε σαν να εξηγούσε κάτι αυτονόητο — μπορεί να πλήρωσαν οι φίλες της. Δεν ξέρεις ποιος έδωσε τα λεφτά. Και για τα ρούχα… σου είπε ότι ήταν σε έκπτωση. Τι θέλεις, να κυκλοφορεί με κουρέλια;
— Θέλω να μην μας κοροϊδεύει.
— Δεν λέει ψέματα! — ύψωσε τη φωνή του. — Εσύ απλώς είσαι προκατειλημμένη!
— Εγώ; — ένιωσε κάτι μέσα της να σπάει. — Εγώ που συμφώνησα να τη βοηθήσουμε;
— Σκέφτηκες κατευθείαν το χειρότερο! Δεν ρώτησες, δεν ξεκαθάρισες τίποτα — άρχισες να κατηγορείς!
Η Θεοδώρα σηκώθηκε όρθια.
— Ξέρεις κάτι, Αχιλλέα; Εντάξει. Όπως θέλεις.
Μπήκε στο υπνοδωμάτιο, έκλεισε την πόρτα πίσω της και κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, με την καρδιά της βαριά και το μυαλό γεμάτο ερωτήματα που ζητούσαν απαντήσεις.