— Πώς τόλμησες να μπλοκάρεις την κάρτα της αδελφής μου;! — ούρλιαξε έξαλλος ο σύζυγός μου.
Η Θεοδώρα Ξενάκη ξεφύλλιζε ήρεμα αναφορές στην οθόνη του τάμπλετ της, όταν η πόρτα άνοιξε απότομα με θόρυβο και μέσα όρμησε ο Αχιλλέας Ρήγας. Μια και μόνο ματιά στο πρόσωπό του ήταν αρκετή για να καταλάβει πως κάτι σοβαρό είχε συμβεί. Δεν μπήκε καν στον κόπο να βγάλει τα παπούτσια του· έμεινε στο κατώφλι και η φωνή του έσκισε την ησυχία του διαμερίσματος.
— Πώς τόλμησες να της ακυρώσεις την κάρτα;! — φώναζε, κουνώντας το κινητό του μπροστά της. — Μόλις με πήρε τηλέφωνο κλαίγοντας! Μου είπε ότι δεν μπορεί ούτε τρόφιμα να αγοράσει!
Η Θεοδώρα άφησε αργά το τάμπλετ στο τραπέζι και σήκωσε το βλέμμα της προς το μέρος του. Ήταν απίστευτα ήρεμη. Υπερβολικά ήρεμη για μια γυναίκα που μόλις κατηγορήθηκε για σκληρότητα.
— Κάθισε — είπε με σταθερό, χαμηλό τόνο. — Ας το συζητήσουμε.
— Να κάτσω;! — ο Αχιλλέας προχώρησε μέσα στο σαλόνι, αλλά δεν πλησίασε καμία καρέκλα. — Καταλαβαίνεις τι έκανες; Η Ιφιγένεια Σαββίδη έμεινε χωρίς λεφτά! Ούτε ένα ευρώ!
— Χωρίς ούτε ένα ευρώ; — η Θεοδώρα ανασήκωσε το φρύδι της. — Περίεργο. Τότε γιατί χθες η μητέρα σου μού είπε ότι η Ιφιγένεια μένει στο σπίτι τους εδώ και τρεις εβδομάδες και δεν έχει βάλει ούτε ευρώ για τα ψώνια;
Ο Αχιλλέας σώπασε. Για λίγα δευτερόλεπτα.
— Και τι σχέση έχει η μητέρα μου; — αντέδρασε τελικά. — Συμφωνήσαμε να τη βοηθήσουμε ώσπου να βρει δουλειά. Το είχες δεχτεί κι εσύ!
Η Θεοδώρα σηκώθηκε, πλησίασε το παράθυρο και κοίταξε την πόλη που βυθιζόταν στο σούρουπο. Τα φώτα άναβαν ένα-ένα και το γκρίζο τοπίο έμοιαζε ξαφνικά πιο μαλακό, σχεδόν μακρινό. Λες και αυτή η συζήτηση δεν την αφορούσε άμεσα.
Όλα είχαν ξεκινήσει δύο μήνες νωρίτερα. Ο Αχιλλέας είχε επιστρέψει από τη δουλειά κακόκεφος, έβαλε τσάι και κάθισε για ώρα σιωπηλός στην κουζίνα. Η Θεοδώρα ήξερε πως δεν έπρεπε να τον πιέσει· θα μιλούσε όταν θα ήταν έτοιμος.
— Την απέλυσαν την Ιφιγένεια — είπε τελικά. — Από τη δουλειά της. Υποτίθεται ότι η εταιρεία «αναδιοργανώνεται» και έδιωξαν τους μισούς.
Η Θεοδώρα κατέβασε το τηγάνι από το μάτι της κουζίνας.
— Κρίμα. Έχει αρχίσει να ψάχνει αλλού;
— Φυσικά και ψάχνει. Αλλά ξέρεις πόσο δύσκολα βρίσκεις δουλειά τελευταία… — τρίβοντας τη γέφυρα της μύτης του, χαμήλωσε τη φωνή του. — Σκεφτόμουν, Θεοδώρα… μήπως μπορούσαμε να τη στηρίξουμε λίγο. Προσωρινά. Έναν-δυο μήνες, όχι παραπάνω.
Η Θεοδώρα στάθηκε ακίνητη, κρατώντας ακόμη το κρεμμύδι στο χέρι.
— Να τη στηρίξουμε… με ποιον τρόπο;
— Δεν ξέρω… ενοίκιο, τρόφιμα. Να μην αγχώνεται τουλάχιστον για τα βασικά όσο ψάχνει. Μένει μόνη της, τα έξοδα τρέχουν…
Ήξερε ήδη πως θα έλεγε ναι. Όχι επειδή ήταν αδύναμη. Αλλά γιατί ο Αχιλλέας σπάνια της ζητούσε κάτι, και το να αρνηθεί βοήθεια στην αδελφή του δεν της φαινόταν σωστό. Οικογένεια είναι οικογένεια.
— Εντάξει — απάντησε τελικά. — Θα της βγάλω μια πρόσθετη κάρτα στον λογαριασμό μου και θα ορίσω όριο. Αν χρειαστεί κάτι παραπάνω, να το λέει εγκαίρως για να μην υπάρχουν παρεξηγήσεις.
Ο Αχιλλέας την αγκάλιασε από πίσω.
— Σε ευχαριστώ. Αλήθεια. Η Ιφιγένεια θα το εκτιμήσει, το ξέρω.
Η Θεοδώρα δεν απάντησε. Επέστρεψε στο κόψιμο του κρεμμυδιού. Κάπου βαθιά μέσα της, όμως, μια ανεπαίσθητη ανησυχία γρατσούνισε τις σκέψεις της — κι εκείνη επέλεξε να την αγνοήσει.
Ο πρώτος μήνας κύλησε ομαλά. Το όριο που είχε θέσει επέτρεπε στην Ιφιγένεια να πληρώνει το μικρό διαμέρισμα στα προάστια, να αγοράζει τρόφιμα και να μετακινείται. Με μέτρο, αλλά αξιοπρεπώς.
Κατά καιρούς, η Ιφιγένεια έστελνε μηνύματα στο οικογενειακό γκρουπ: «Σας ευχαριστώ απίστευτα, με σώζετε», «Δεν ξέρω τι θα έκανα χωρίς εσάς». Ο Αχιλλέας ήταν ευχαριστημένος, η Θεοδώρα ήρεμη. Όλα έμοιαζαν να εξελίσσονται σύμφωνα με το σχέδιο.
Ώσπου ήρθε εκείνο το βράδυ στο «Grand Palace».
Η Θεοδώρα είχε συναντηθεί με μια συνάδελφο. Με ένα ποτήρι κρασί μπροστά τους, συζητούσαν για το νέο επαγγελματικό εγχείρημα, χωρίς να φαντάζεται ότι σύντομα τίποτα δεν θα της φαινόταν πια τόσο απλό.